<b></b> 两盅银壶，装着满是香气的大麦酒，葡萄酒，酒香从盖口不断透出。
银盘上有冒着热气的翠绿卷心菜，金黄炸肉饼，炖兔肉，腌制的山猪肉，烤牛舌，跟一碗煮的十分浓稠，但看不清成分，香气很重的蔬菜汤，还有两碟用梅子腌过的酸甜山果。
桌子上，放有小瓶子装填的调味料，其中有番红花，丁香，胡椒粒……
近来丰收，所以桌上的食物较过往丰盛，且半岛也因三面环海，商业发达，较其他大陆地区之人富裕，所以饮食方面更多样，加上身为贵族之后，有着特权，布兰没多久便适应这个世界的食物。
不论当代饮食发展“先进”或者“落后”，统治阶层能入口的，永远在水准之上。
布兰对面的卡罗尔，铁山以及玛莲，吃的稍为差点，面包半灰半白，肉饼的分量也只有一半，且没有兔肉(换成鱼肉)，但在侍酒眼中，已经是天堂美味。
农民嘴巴中，大部份时间塞入的，都是粗硬伤牙，混有木屑的黑面包，饥荒之时，甚至连黑面包都享受不了，一些可食用“野草”也当作食物，到了严寒冬景，他们甚至吃雪活命。
侍酒吞咽口水，希望领主们吃的少点，这样收餐时，食物便能进入他瘪瘦的肚皮中。
他能被选中，乃因不会在主人进食时，作出垂涎的傻样子，及张开嘴唇时，不显出一口恶臭烂牙，从而影响主人食欲。
但布兰对面的骑士铁山可不会让侍酒如愿，他贪婪地嗅了一口食物香气，为等下的进食先做酝酿。
这举动十分失礼，但内外有别，玛莲不方便说。
而地位最高的布兰没开口，身为铁山师父的卡罗尔自然也懒得去管，
房中的计时沙漏，又往下掉了一层，但没人动手。
“踏……”
一股轻盈地脚步声靠近，众人起身迎接。
“祖父(大公)。”
这位华衣贵族正是霍华德?查曼，出生于ae1260。
现年五十岁，第七任威尼斯大公。
若无意外，日后学者编撰威尼斯统治者年表时，会标记他是“末代大公”，被领民推翻，晚年老死外国的可怜君主之一。
百年后，威尼斯的世俗舞台剧上，他的扮演者会带着纸扎宝冠，腰佩木剑，脸上涂满厚粉，以“小丑”形象示人。
霍华德很讲排场，逃亡来此时，曾被佛罗伦萨贵族，私下戏称“无地公爵”。
十岁继位，任大公期间，曾跟三十位以上情人交往，打破其父亲“情圣公爵兰汀”之记录!
霍华德情场得意，但在位时瘟疫及热病横行，对东方用兵失败，对内开征多项杂税跟借款用以赔偿外国，又赖账不还，三十五岁时被愤怒的封臣跟商人推翻，威尼斯自此改为“商业贵族共和”。
三十八岁时他逃至“佛罗伦萨商业共和国”，靠着一位“年少情人梅根”帮助，带遗民旧臣在这处庄园生活着。
霍华德身材高大，约一米八三，在场众人中，只比年轻的铁山稍矮一丝。
能有诸多情人，除了权位，便是他如天使般的俊美柔气外貌，即便老矣，带点忧郁的碧蓝双眼依然炯炯有神，许多女人依旧会被这双充满魅力的宝石眼瞳和细长睫毛吸引。
甚至可说是男女通吃，年轻时，便有外国君主写送多封情信给他。
但霍华德只爱异性，甚喜勾引有夫之妇作为挑战，有“勾引大师”之称。
曾两次被男贵族挑战妻女勾引之仇，但在他强大的金币攻势下，对手选择带点绿而草草结束。
霍华德饱读文学，也能创作十四行诗，著有三本诗歌集，当然，好坏另说。
可对治国没有对策，失去领地后，曾为复国努力，多年过去一事无成，只能对着房中地图，思望故土，心中叹气。
一开始，还有不少野心家跟领主，到此处想要帮助霍华德复国，藉此得利。
在他“诗人口才”跟“伦纳德家族”(长媳一脉的法兰克侯爵家族)”帮助下。
大公组织一起两千五百人的军容反攻，但这群“乌合之众”行军至半路，还做着如何分配财富的美梦时，多名先锋骑士跟马驹“膝盖中箭”。
威尼斯双关谚语，“膝盖中箭，必跪无疑。”
接着，早已收到情报的威尼斯共和国士兵四面八方涌来，伤亡比十六比一，霍华德灰头土脸逃回佛罗伦萨。
今日庄园，除了给予霍华德保护的本地女领主梅根夫人外，已经没有贵族会到此，听霍华德吹嘘荣耀往事。
布兰起身扶着祖父坐下，这一扶跟上周相比，他感到祖父体重又变轻了，布兰用眼角余光看见祖父眼中血丝。
“祖父?”
“布兰，你看了吗，港口最新情报来信。”
布兰摇头后，霍华德拿出信件，布兰接过，有条重要消息。
“你念出来给众人听听。”
“是。”布兰正声道，“威尼斯水军上月三日，于南方海域大败''拜占庭帝国''舰队，拜皇派人求和。
不败舰长，威尼斯海军上将‘里斯?欧文’率队，于白刃战创下，本方阵亡三十人，斩杀敌方一百二十七人之记录，被认为是战争天使路西法显圣赐福……”
战况也许有水份，但胜果不容置疑，这场大胜传来后，深深刺激霍华德，他的白发一夜多了三分之一，眼睛好像蒙上了一层雾，使他的人生道路已经无法再进。
霍华德三次用兵，都是介入陆地盟国跟拜占庭东面之新强权“奥斯曼王国”争斗，三次皆败，奥斯曼那些骑兵，在霍华德眼中是披着人皮的魔鬼，不可战胜。
但是里斯?欧文，这个自己委命，又参与了“推翻统治”的前公国“宫廷禁卫队长”办到了。
五年前，此人派兵成功抵御奥斯曼在东方陆土的侵扰，这次又以小搏大，海战对拜占庭也取得大胜。
这侧面验证自己的无能，脱离自己管理的威尼斯，越来越强，连海军都能出半岛周边争夺更多贸易航线。
“群臣误我。”这四个字，霍华德曾深信不疑。
可现在?!
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