佛教在南朝梁天监年间传入南岳衡山。最早弘法的是惠海和海印，后又有慧思带门徒40余人来衡山弘法。当时，中国本土道教文化在衡山已很兴旺，满山道观巍然、香火不断。南岳圣帝虚怀若谷，接纳了佛教文化。
到了近代，南岳佛道两家携手团结，成立“佛道救难协会”，共赴国难，谱写一曲抗日救国的赞歌。
虽然儒释道三教的信仰不同，追求各异，但长期以来友好相处、共同发展。
儒释道三教共存一庙，这是我国乃至世界庙宇中绝无仅有的。
另外三宗曹洞宗、云门宗、法眼宗源于衡山的另外一座寺庙-南台寺，故南台寺有“天下法源”的称呼。
南台寺后面的瑞应峰上，修建了一座金刚舍利塔，塔呈八角形，共九层，高四十八米。
塔里一至八层供奉着各位菩萨，第九层则藏有两枚佛舍利（1969年在上封寺寺后掘出）。
南岳衡山儒家的书院文化也相当繁盛，南岳衡山是“湖湘学派”的发源地。
南岳衡山的书院文化始于唐肃宗时，邺侯李泌赐隐于南岳烟霞峰下读书论道，居处藏书极为丰富，其后李泌之子李繁为随州剌史时，在南岳建南岳书院（现名邺侯书院）以作纪念，时约816-824年，这是我国历史上最早的书院。
南岳书院数量众多，曾在全国居第一位，有着很广泛和深厚的影响，
明代王阳明、邹守益、湛甘泉、蒋信、尹台、王宗沐等又先后在南岳衡山文定书院、甘泉书院讲学。
清代曾国藩在《重修胡文定公书院记》中写道“天下之书院，楚为盛，楚之书院，衡为盛，以肃岳故也。”
据《湖南通志》统计，清光绪年间，在现南岳区范围内，先后共有邺侯、卢潘、集贤等书院17处。
衡山之峻，连绵72峰，逶迤八百里。其主峰祝融峰海拔1290米，尽显衡山之巍峨。魏源曾称“南岳独如飞”，从文字中难见其凌空与飘逸。站在峰顶，极目万里，看云海翻腾，峰岛起伏，你会怀疑自己是在观山还是赏水。唯有此时你才会真切领悟到群山飞于云端之美，游人飞于仙境之妙。难怪有诗云“祝融万仞拔地起，欲见不见青宵里”。
衡山峻，也俊秀也。衡山的“峻”像仙女完美的体格，衡山的“秀”如为仙女穿上一件多姿多彩，变化莫测的霓裳。衡山之秀首先体现在她的秀色上。属亚热带气候的衡山，四季分明，山上山下气温常年相差10度左右，高山处云雾期长达半年之久，因此全年雨量充足，植被丰富，生长着钱松、红豆杉、伯乐树、银鹊树、白擅等珍稀植物，行走在衡山的各条道路上，参天古木随处可见，远处群山绿意盎然。
以“秀”著称的衡山景色以会仙桥、藏经殿、麻姑仙境，南台寺等为代表。
会仙桥，位于祝融峰下几百米处，一块状若乌龟的巨石趴在半山坡上，巨石周围尚有未开败的零零星星的杜鹃花，争奇斗艳，巨石下则是蓊蓊郁郁的山谷，虽离祝融峰不远，却少有游人到此，更显得此处清幽、秀美。藏经殿，是最能体现衡山“秀”字的地方了。藏经殿，位于南岳祥光峰下，始建于南北朝陈废帝光大二年，现为1933年重建，庙宇别致严谨，朴素淡雅。殿周围土厚水深，比较完整地展现亚热带山地常绿阔叶混杂林的原始植被。游人在此还可以欣赏到殿前的摇钱树、同根生、连理枝三奇树。据说，每当秋夜，萤虫聚舞，闪闪发光，飞光如烛，可以照见老林古殿的轮廓，疑似“鲁殿灵光”，又被人称为“萤火虫朝圣”。
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