不起眼的一顶藏青制式小轿，随行的也只三四人，贵叔却是撩起袍子一路小跑，毕恭毕敬早早下台阶，上前迎。
轿夫默契放下轿子，在大门正中，抬首昂然站着，气势很足。虽同是普通家丁，青衣小帽短褂快靴的装扮，可这体格儿，搁在顾府，妥妥得是个护院打手。
跟在轿旁的小厮很是客气，紧走两步上前来迎。
“贵叔不必多礼。我家少爷说啦，官阶再高，也不能丢了亲戚不是。这是家宴，只把他当作小时候那个爱玩泥巴的鼻涕虫就可以了。”
“那如何可以呢，今时不同往日，知府大人身份高贵，还念旧情是照拂，我等还是不能坏了规矩。”
“里面已开席，请大人下轿随小人入上座吧。”
贵福屁颠颠的主动上前掀轿帘。
“诶！”
这边还未来得及阻止，他便已将轿帘完全掀开。
空无一人。
贵福一脸疑惑，回头发问。
“大人呢？”
“贵叔，您看您着什么急呢？大人来的路上，突遇公文处理，便先回衙门了，责令我等先将这贺礼送到，他稍后便来。”
说着话，两个银锭便已悄悄塞进贵福宽大的衣袖内。
“贵叔今儿您也不容易，忙前忙后的，得空去茶楼，请您听曲儿去。”
这小厮小表情小动作极多，也是个心思极其活泛的。
贵福不动声色的收下，面上一顿客气。
“哎呀，太客气啦，听曲儿就不用啦，府内事务也多，几位小哥先随我进去吃酒吧。”
“那就谢谢贵叔特意招待啦。”
“好说，好说。”
两个人继续相携着，客套几句便进去了。
“这几个人什么来头，用得着贵叔亲自迎进去？”
“这还看不出来吗？这是官轿，这几个轿夫一看也不是寻常人。能来贺寿，跟咱们顾家还有亲戚关系的，也就刚承了知府的表少爷了。”
常贵目送一行人远去的背影，解释道。
“啊，还是外面的空气让人身心舒畅！”
“小姐，您小点声。”
乔锦心好不容易溜出来，只觉得哪儿哪儿都好。
看着熙熙攘攘的人群，吃着喷香刚出锅的青团子，耳边是茶楼瓦肆里传出的，吴侬软语的评弹小调，情不自禁当街舒展了个大大的懒腰。
“来串糖葫芦不，这位小姐？”
“谁是小姐，看清楚了，我们是男人！”
刚出街不久，女儿身便被人一语拆穿，乔锦心很是慌张。
“可是那位客官说这把糖葫芦是给二位小姐的。”
乔锦心随着小贩手指的方向，很快就看到了那个手执纸扇，一脸笑意的熟悉面庞。
“你怎么也在这？”
碰巧遇上熟人了，乔锦心接过那一把糖葫芦扛在肩头，惊讶的过来叙旧。
马爷“啪”的收起扇子。
“挺巧啊，我正好一个人在街上逛逛，谁成想就碰上你了。”
他是绝对不会承认是自己在去顾家拜寿途中，正遇到乔锦心二人从狗洞里鬼鬼祟祟钻出来，这才一路尾随，找了个由头，“刚巧碰上”的。
“你怎么知道我喜欢吃糖葫芦的？平时在顾府管着，这些街面上的，有烟火气的吃食哪里见得着。”
乔锦心扛着这一大把糖葫芦并不生气，反倒随手拿了个，美滋滋吃起来。
“上次在梨园，我看你除了香瓜子就那山楂糕吃的最多了，只是这街面上没有零嘴铺子，不然就给你包两袋带回了。”
“不用，不用，冰糖葫芦就挺好！”
乔锦心咂巴着嘴，细品滋味，很是满足。
“前面有个馆子我常去的。厨子过去在宫里当过御厨的。味道还不错，你要不要一道去尝尝？”
马爷顺势提议。
乔锦心吃的满嘴红红的糖渣子，听见又有吃的，开心的直点头。
“走啊，你带路！”
见乔锦心爽快答应，马爷脸上的笑意散的更开了，甚至僭越了，转身状似亲密的，用拇指给乔锦心抹去她嘴角的糖渣子。
“走吧！”
“干嘛，你是嫌弃我吃的满脸都是吗？”
可乔锦心却在原地不动，声音冷下来，略带不悦的问。
“啊？”
马爷一愣，不知道是哪句惹恼了她。
“我有手，能自己擦，大街上一个男人给另一个同行的擦嘴角，不怪异吗？”
“我们还是保持距离吧，你已经“出卖”过我一次了，我可不想有第二次了。”
马爷苦笑。
“那只是逗你开的小玩笑。”
“小玩笑也不行，兴县就这么大，一点小事儿就搞得满城风雨的，尤其你还算是个大官，诶，不行不行，我们还是各走各的路吧，万一被认出来就不好了，你太危险了！”
乔锦心越说越觉得不妙，手里的糖葫芦也不要了，一股脑儿又塞回马爷怀里，煞有介事，躲瘟神一般，带着秀云脚下生风，跑得飞快。
一时间的变化让马爷也没能反应过来，等回过味儿来，拔腿去追。
“你等等我啊，夏兄，夏兄！”
马爷在后面大呼小叫的，乔锦心更慌了，马上提速，只想赶快甩掉这个难缠的货。
只顾着后面的“追兵”，没看前方，等听到“哎呦”一声，再“刹车”已经为时已晚了。
“对不起，对不起！”
乔锦心连声道歉，赶紧去扶起被自己鲁莽撞倒的那人。
“少夫人？！”
乔锦心听着这熟悉的声音，连忙又迅速低下头，闷声闷气，故意压着嗓子的答。
“什么少夫人，你认错人了。”
“少夫人你别装了，秀云都在儿。”
乔锦心抬头望天空，四十五度的忧伤，心里苦涩她不过上个街，还没到五分钟，就碰到两个熟人，还都给一下认出来了，真是太难了。
乔锦心只得鬼鬼祟祟拉着刚站起身拍打灰尘的常贵，拐进一个相对安静，没有人的巷子，继续说话。
“常贵，回去之后千万别跟你家少爷说啊，算我求你了。”
乔锦心掌心合十，不断搓着手，卑微祈求。
“可是少夫人，少爷一早就知道了啊，他让我出来就是来找您回去的。”
常贵也很无奈。
乔锦心仿佛听到自己心里有“卡啦”一下，玻璃清脆碎了一地的声音。
“那我还是晚些时候再回去吧，反正回去了也没好果子吃。”
既已被发现，乔锦心破罐子破摔，不如玩痛快了再说。
“可少夫人，巧儿小姐出事了，您确定不回去看看吗？少爷说了，要不是您，巧儿小姐也不能做出这么样的傻事儿。”
这话意味深长，明显顾维均知道了些什么。
乔锦心脸上严肃起来。
“巧儿到底出了什么事了？”
提到巧儿，常贵吞吞吐吐半天斟酌，本不愿在街面上多言，但见乔锦心逼迫的眼神，还是说出了实情。
“巧儿小姐，巧儿小姐她，她在老爷寿宴上，当众绞了自己头发！”
“什么？”
秀云以手掩口，一声惊呼。
“身体发肤受之父母，怎能随意损毁呢？何况在老爷寿宴上，当众断发，这是公开咒老爷死啊。”
乔锦心沉默。
一个十三的小姑娘，是经历了怎样的绝望，才能做出这样的惊人之举？
“听说是老爷当场拍板，给巧儿小姐定了福海茶楼李掌柜家儿子的亲事，巧儿小姐才一时冲动激愤。”
“什么？就城东福海茶楼那个李掌柜的吗？兴县谁不知道他那宝贝儿子是个瘫子，还是个痴傻，这老顽固是疯了吗？？”
乔锦心到了实情，真是要气炸了。
“少夫人，您是不知道，李掌柜这次在席间，直接命人抬了三口大箱子，打开都是货真价实，金灿灿的金锭子啊。人家说了，咱们巧儿小姐嫁过去，就把在绍城生意最好的丝绸店还有十万纹银同样作为聘礼。”
“真就土大款，给自己儿子买老婆呗。”
乔锦心不屑。
“反正老爷当时也喝高兴了，一拍板儿，就允了。”
“他那是早就预谋好了，要把巧儿当件商品待价而沽，到他的心理价位了，就果断抛售，老资本家了。”
乔锦心冷笑着。
“巧儿呢，巧儿怎么样了？”
“还能怎么样啊，，常贵长叹一声，“在思过堂关着呢，听说，晚上老爷还要召集顾府上下，当众施家法，以儆效尤呢。”
“按着家法这要抽几鞭子啊？”
乔锦心右眼皮直跳的，总觉得不安。
“常贵不知，少说也要几百鞭子的吧。”
“几百？”
乔锦心一惊，这拇指粗的鞭子顾维均挨上十几下，都要好几天才能恢复，巧儿一个十三的小丫头，如何能吃的住？这不得被活活打死？
几个人不敢耽搁。
回去不用钻狗洞了，常贵早备下了两套干净小厮衣裳，二人换上，低头跟着便可以安全的回到内院。
顾府内宴席已经散尽，一路走来，院内院外，大大小小的灯笼，寿字红绸，在秋风里，摇摇晃晃，反倒衬得有些萧瑟。收拾残局的小厮，丫鬟均是脸色凝重，低头做事，更没有交头接耳窃窃私语的。仿佛之前的欢乐热闹喧闹都只是一场水中幻影。
“少爷，她们回来啦。”
屋内长时间的沉默，只听得“啪啪”清脆的熟练打算盘声。
乔锦心忐忑，不知道顾维均什么意思。
常贵朝秀云使个眼色，秀云明了，便立即跟常贵离开了，只留下孤独无助的乔锦心，内心流泪。
“你打算一直在外面站着吗？”
顾维均清冷的声音响起。
“哦。”
乔锦心这次懒懒拖着沉重的步子进了屋。
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