姜恒笑着出来, 耿曙穿上单衣里裤，将长袍随手一系，快步追上来，抱着手臂, 背着烈光剑, 跟在姜恒身后, 穿过郢宫。
“当心点。”耿曙提醒道。
姜恒说：“郢国一定会保护我的安全, 否则怎么朝北边交代？”
“那么你告诉我，”耿曙又道, “路上的是什么？”
姜恒始终疑惑, 这个谜到现在还未曾解开，但这里是郢宫, 若再有刺客，郢王的面子往哪儿搁？
耿曙打量郢宫中侍卫, 又观察附近地形，郢人确实与尚武的雍人不同, 显然疏于习武，但宫廷中哪怕寻常侍卫, 亦带着一股贵公子气质, 唯独姜恒与耿曙二人随意朴素, 哪怕穿着郢服, 全身上下也毫无修饰, 明显是他乡异客。
“哎哟！来了啊！”
姜恒踏入宴请地，唯一的念头便是, 郢国当真太会享受了，郢王竟是在宫中，以极其昂贵的琉璃搭起了一个中空有顶的殿棚, 头顶乃是五光十色、拼在一处的琉璃，四周则是镂空的漆柱，夕阳西下，满殿灯火，映得光彩斐然。
琉璃在四国中大多用来制造器皿，郢王竟是以这珍贵材料，搭了一座方圆近二十步的顶棚！
时近黄昏，夕阳从顶棚上照下来，犹如一场梦境，姜恒心道这景象真是太美了。
只见熊耒身边搂着一名面目姣好的女子，女子正在喂他吃水果，王榻两侧，则是环绕宴会厅的、抬头望天的朱雀像。冬春交替时节仍有寒意，朱雀像下升起炉火，令这无壁的宴会厅内煦暖如春。
熊耒示意坐，姜恒看那女子，心道这应当不是王后，多半是妃子。
“介绍你们认识，”熊耒身材高壮，搂着那美貌女子就像搂着只金丝雀一般，“这就是你们未来的王妃，芈清芈公主，是我的王义妹。”
姜恒心道你搂着雍国的未来王妃，这又是什么意思，忙上前行礼，旋即看了看耿曙。
耿曙则一脸嫌弃地打量郢王。
“你你你，”熊耒说，“你又是谁？”
姜恒正解释，熊耒听了个开头，便兴趣全无，挥挥袖子，姜恒本以为他要让耿曙退下，孰料熊耒却说：“来了就坐罢，你带来的人，你俩坐一起。”
姜恒心想郢王倒也随和，便与耿曙入座，两人肩并肩挨着。
“我们带来的礼物，都沉到江底了，”姜恒抱歉道，“已经传信，让嵩县我哥那边，再准备一批过来。”
“你们雍国能有什么好东西？”熊耒放开身边公主，示意她自行其是，嘲笑道，“心意到了就行了！”
姜恒笑了笑，见这时候，项余也来了，在另一张案几后入座，席间便只有他们四人，芈清离开时，脸上带着笑意，又有意无意，多看了耿曙几眼。
“不过呢，”熊耒又说，“敢在郢地动手，一定会给你们个交代。我已经让项将军派人去查了，届时会把刺客头颅送到你面前。”
“谢陛下。”姜恒说，“不过，还是先留个活口罢？”
“你说了算！”熊耒乐呵呵地说，“活口就活口。来人！开宴了！还等什么？”
熊耒责备地看一旁侍臣，侍臣忙出去通传人开夜食。
“太子殿下不来吗？”项余说。
“他去巡视了，”熊耒挥了挥手，说，“不等他，咱们吃。”
姜恒见夜时与白天不一样，郢王身边并未围绕着大臣，反而只有简单几人，可想而知，项余一定很得熊耒信任。
“碰上刺客，”项余说，“没有受伤吧？”
姜恒总觉得项余有点熟悉，不仅仅是项州的亲戚般的熟悉，仿佛他说话、神态、举手投足间另有一番亲切感，却想不起像谁了。
耿曙替姜恒答道：“没有。”
熊耒想来想去，忍不住又开始怀疑。
“什么人想刺杀你们？”熊耒怀疑地打量姜恒。
姜恒摊手，说：“也许是太子灵？”
“那小子啊，”熊耒说，“不至于罢，他再恨你，也不会在本王面前动手。”
“王陛下，姜太史乃是耿家之后，”项余说，“曾有宿敌，也是正常。”
熊耒想起来了，说：“对对对，你爹当年，还杀了长陵君！”
“呃……”姜恒一时不知该如何作答，忍不住看了眼耿曙。
“算了算了！”熊耒挥手道，“上一代的恩怨，归根到底，和你也没关系。你都没见过你爹几次罢？在安阳当卧底，一卧就是七年，家小都不能让人知道在哪儿。”
姜恒顿时如释重负，事实上郢国传他出使的原因，最初他猜测，有很大可能就是因为长陵君的血仇。然而熊耒却是四国之中，迄今为止表现最为无所谓的国君，兴许长陵君生前并不讨他喜欢？
宫侍抬上一担食，姜恒本以为是给殿内所有人吃的，孰料却一盒又一盒，统统摆到了他的面前，花团锦簇，二十五样菜攒成梅花之数。
“这……太隆重了，”姜恒说，“我们俩实在吃不下这么多。”
“没关系！”熊耒说，“随便吃点，那是你一个人的。”
姜恒：“……”
接着是给郢王上菜，国君非常遵守礼节——天子朝臣见地方封王，朝臣代表天子，于是朝臣面前先上食，然后是国君，再是使臣随从，最后才是地方武官项余。
姜恒实在不知该如何评价，说熊耒自高自大吧，这名国君又十分尊敬他；说他谦虚罢，末了又来了一句：“你们雍国吃糠咽菜，苦日子也过得够了，来江州，就多吃点！”
姜恒一手扶额，无言以对。
耿曙长这么大，也是头一次面对如此豪华排场，拿着筷子，看满案的菜碟，竟是不知如何下箸。
那是很久以前过年祭祀时才有的吃的“盛宴”，姜恒大致知道礼数，低声朝耿曙道：“从外头朝自己的方向开始吃就行。”
熊耒说：“不用讲这么多规矩！立春快到了，是我们的新年，冬末的莼菜，让你们尝尝鲜，来，吃罢。”
姜恒便随之开始下筷，熊耒一样尝了点，又问：“听说，汁淼很会打仗啊，我还挺想见他，你这个哥哥，在嵩县吗？”
姜恒：“是。”
“他大你几岁？”熊耒又问，“模样俊不俊？”
项余说：“既然亲兄弟，想必也是一表人才。”
耿曙这时发话了：“他哥长得不如他。”
耿曙就在身边，姜恒若无其事地笑笑。
项余又说：“听说他行军打仗，乃是高手。”
“是啊，是啊，”熊耒说，“本想招他来当本王的妹婿。”
耿曙欲言又止。
姜恒：“呃……先前他说他不太想成婚，回头我说说他去，他在嵩县应当会多耽搁一段时间。”
熊耒说：“住武陵呢，比你们那里好多了，看你面黄肌瘦，吃都吃不饱，落雁城有鸡蛋吃吗？”
耿曙：“……”
姜恒：“……”
项余识趣地打了个岔，说：“听说连代王，都不是王子淼的对手，当初钟山一战，子淼名扬天下，只恨我不在场，没能瞻仰令兄风采。”
项余拿起筷子，点头微笑示意，姜恒注意到他哪怕吃饭时，手上也戴着那副黑色的手套。
姜恒一手搁在身边耿曙的腿上，轻轻捏了下，眼里带着笑意，心里为他而自豪。
耿曙则把手放在姜恒的手背上，紧了一紧，两人的手随即分开。
熊耒又问：“他明明是耿渊的儿子，怎么又成了王子？那你是他弟弟，自然也是王子喽？”
郢王显然对雍国的事近乎毫不知情，姜恒更听出在此前，他们根本不关心北地的一群蛮子，只得朝他解释，耿曙是如何被汁琮收为义子的，两兄弟又如何分别了五年。
“哦——”熊耒听完才说，“是这么个情况啊。”
熊耒嘴角抽搐，胡须动了动，又朝项余问：“你和子淼打架，谁能赢？你不会输给他吧？”
项余：“……”
姜恒心想伺候这么个国君，当真辛苦你了。
项余要回答这个问题显然非常艰难，谦虚罢，不免被人低看一头；自夸罢，对方的弟弟又正在面前。
“论单打独斗，”项余朝熊耒说，“臣不及他，论行军打仗……或许我带兵时间长些，在经验上略胜一筹。”
耿曙淡淡道：“期待你们有切磋的时候。”
姜恒朝耿曙说：“我宁愿，还是不要有切磋机会的好。”
要切磋，自然是打仗切磋了，这也意味着两国将开战，都是拿人命去切磋，没有必要。
熊耒乐呵呵地说：“说得对，说得对啊，本王是不希望打仗的，大家好好过日子，有什么不好呢？”
姜恒心想我信你个鬼，当初母亲姜昭如果不是碰上芈霞率军攻越地浔东城，又怎么会害得他们家破人亡、卫婆身死？
项余说：“长陵君昔年仍在时，确实好战。来日若有机会，你可朝汁王修书一封，告诉他，我们大王向来爱民如子，不轻易动兵戈。”
姜恒点了点头，熊耒却补了一句，说：“君子动口不动手嘛，这才最好，只要与他们耗，各国迟早都会穷死，你看，你们雍国，不就穷得暴|乱了吗？穷生变，就是这样。”
“我怎么记得‘穷生变，变则通’不是这个意思？”耿曙低声在姜恒耳畔说。
姜恒摆手，示意不要说了。这时间宫侍又来上菜，将二十五样小碟撤了，换上三十六份小份的肉类。
姜恒：“我吃不下了，王陛下。”
“一样尝一点。”项余说。
姜恒看到那么多肉便头疼，虽然单个分量有限，全是选的鸡膀、鸭胸、狍颊、鹿舌、鱼腩等珍稀食材，三十六份全加起来也得有个两三斤，他只得硬着头皮尝了。
“吃不完，送去给风儿吃。”熊耒又交代道。
姜恒忙道：“送这些过去给王子罢？我还没动过。”
项余笑道：“那是陛下养的狗，无妨。”
熊耒说：“风花雪月，我养的孩儿们，过得几天，让你们看看，你们北方那么冷，狗能活下来吗？能养狗不？”
耿曙：“……”
姜恒说：“狗……勉强可以，我们都在宫廷里养熊。”
“哦哟！”熊耒说，“熊可是我们的姓氏！在郢国是不能吃的！”
项余说：“我们也养，就在江州后头山上，空了把你那熊送来？”
姜恒看出耿曙实在是满肚子话，快憋不住了，示意他千万客气点，忙笑着点头。
“你吃点这个，”姜恒把自己吃不完的给他，低声道，“嘴巴别说话。”
耿曙看了眼姜恒，喝酒吃肉，酒喝完了续上，喝了又续上。姜恒又说：“少喝点，不能喝了。”
耿曙说：“我当了这么多年穷小子，好不容易跟在你身边，有山珍海味吃，还不让人多喝点酒么？”
熊耒哈哈大笑，说道：“尽管吃！”
姜恒带着少许笑意，不再阻拦他，说道：“那你喝吧。”说着给他斟酒。
席间熊耒又问了些嵩县的风俗往事，丝毫不提落雁，明显对北方毫无兴趣。姜恒本以为郢王会像太子灵一般，朝他讨教如何一统天下的策略，至少也问问如何吞并梁国、雍国下一步有何打算、什么时候可以南北分治……事实证明他想多了，熊耒只关心一个地方能给他缴纳多少税，有什么风俗特产，可供他炫耀赏玩，连对嵩县的态度也仅仅如此。
姜恒提起嵩县有一处玉矿时，熊耒马上就想起来了，兴致高昂，嵩县的特产向来很得他的喜欢，说：“你给你哥写个信，让人送去，开春就挖挖看，停多久了？”
“许多年了。”姜恒说，“当初还叫武陵时，便有一玉坑，后来才慢慢发展成如今模样，只是停了七年，确实想为王陛下重开玉矿。”
“美玉就该拿出来得见天日，不可蒙尘嘛。”郢王又道。
百年前天子朝中玉器，俱是武陵所供，而后百姓聚集，才发展到如今规模。而玉矿在开采到近乎枯竭时，底部矿脉便会产出“墨玉”，墨玉通体漆黑，在光照之下却现出翠绿通透的模样，雍都落雁的玄武像正是巨擘山中墨玉所制，在五国间非常珍贵，熊耒自然是喜欢的。
“嵩县驻军虽说是王军，却都是雍人，”姜恒说，“我哥说，开矿也缺人手，如果郢国不介意雍人驻于嵩……”
“不碍事！”熊耒说，“让他们继续待在那儿就行，才两万人，能起什么作用？”
姜恒没想到问题居然就这么解决了，果然如他所料，郢王要的只是宋邹朝他纳贡，而非派驻郢军前去占领交割，这下解决了一个大麻烦。
主食上完，就连耿曙食量，也只吃了一半，姜恒只略微尝了下，项余吃不完的让人将食盒装上，带回家给妻儿吃。熊耒则随便动了两筷，便不吃了。
接着，则是十一道餐末的糕点，以及一碗解酒的碧绿冬茶。
姜恒：“……”
姜恒已经吃得顶喉咙了，只能坐着喝茶。不多时，点心再依样撤下去，应当是送去喂狗，姜恒才松了口气，又有点提心吊胆，不时看门外，生怕突然又有吃的送进来。
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