时为大明天启七年（公元1627年），农历八月二十一日。
睡过了午觉，信王朱由检破例没有去庭院漫步，一个人坐于床上摇头叹息不已。
入住信王府后，因为周小娘的悉心照料，信王朱由检的生活慢慢变得规律起来：上午，或读一些策论和历史典籍，或研习张后搜集来的那些当朝的针砭时弊之作；下午则去庭院漫步，消化上午所学，寻找其中的得失；到了晚上，便看看朝廷的邸报，或者听听周小娘命人搜集来的时政新闻。
应该说，信王朱由检也算是肯坚持的人，养成习惯后，极少改变过，周小娘不由不解地看着他道：“这又是为了哪般？”
除了生活，周小娘从不过问他的事。听她动问，他知她在关心自己，忘情地把她揽到怀里，脸紧紧地贴着她那乌黑的散发着异香的长发，叹息道：“唉，皇兄的日子恐怕不多了。”
她听说过，心里也悲伤，但她还是劝道：“皇上春秋鼎盛，委实可惜，但人的命天注定，人力终究不能逆天哪。”
他正色地道：“皇兄春秋鼎盛，固然可惜，但更可惜的还是大明的万里江山哪。”
听他提及大明江山，碍于“后宫不得干政”的祖训，她虽仍不解，却还是低了头不再说话。
见她不接话，他立时意识到了自己的失态，但他憋得实在太久了，仍然不管不顾地道：“内有阉狗儿专权，迫害清流，致使朝政失明，不少地方已有百姓起来反抗；外有后金虎视眈眈，不时犯我边境抢掠我边民，内外交困，不能不让人担忧哪。”
她不能表态，但见他说完之后一脸征询地看着自己，又不好不说话，便试探着道：“待皇上选定了继位人，夫君身为皇叔，竭力辅佐，扭转乾坤就是。”
“继位人？唉。”他叹息了一声，显已颓废哀伤至极。
她知道皇上的那些皇子们已尽皆死于阉狗儿之手，即便未出生的，也只有尚不能确定真假的魏妃所怀的，而魏妃又是魏忠贤的侄孙女。
这事儿他已不止一次向她说过了，她也不知该咋办，只能继续宽慰道：“夫君莫要担心，即便魏妃乃阉狗儿的侄孙女，她所怀的终究还是咱们朱家的龙种，终究强过江山落于他人之手。”
“朱家的龙种？哼，不见得就是吧？”他冷笑着反问了一句，近乎痛心疾首地道：“这能怪得了谁？只能怪皇兄太糊涂，作茧自缚，作茧自缚哪。”
她自觉不好去搀和那些流言，想了想，道：“皇上虽有时候犯糊涂，但夫君还是应该相信皇上，皇上可是承天命的，相信他指定会有办法解决。”
“承天命？也就你还信。”说着，觉得话说得重了些，又道：“真的，这话除了你，没人再信了，毕竟权力和利益才是最实在的。江山社稷可不是他的木匠活儿，他就是一文盲，他还能有啥办法？他不要再闹笑话就不错了。”
关于天启帝闹的笑话，她私下里没少听过。之前听的时候，也就觉得好笑一笑了之，此时却深切地感受到了信王的无奈，一时间竟不知该怎样去接他的话。
但听他又道：“当年，江西抚军剿平寇乱后上章报捷，奏章中有‘追奔逐北’一句，说他们为平息叛乱，四处奔走，很是辛苦。
阉狗儿的亲信何费亦胸中没有多少墨水，把‘追奔逐北’念成了‘逐奔追北’。解释说，‘逐奔’为‘追赶逃走’，‘追北’为‘追求赃物’。
皇兄大怒，江西抚军不仅没能得到奖赏，反而受到了‘罚俸’的处罚。你说笑人不笑人？
对内倒还罢了，总有纠正的一天。对外，他居然也闹笑话，有一次，有三国派使臣来进贡……”
正说着，蓦听得传旨太监扯着公羊嗓子尖叫道：“皇后娘娘懿旨到——”
“皇后娘娘懿旨？皇嫂有事从来不传懿旨的，莫非皇兄已……”
猜测着，朱由检和周小娘一愣，不及细想，忙跪倒在地，刚要说话，却听传旨太监又道：“皇后娘娘懿旨，着令信王朱由检接旨后即刻从速进宫，不得有误！”
信王道了声“臣朱由检接旨”，忍不住转身去看周小娘，但见周小娘也正在看他，点了点头，也不说话，起身过来用力地握了握她的手，径直随传旨太监进了宫。
进得宫里，天启帝赶巧又醒了过来。信王朱由检忙近前问安。
天启帝眼睛闪了闪，无力地抓住了他的手，嘴唇不停地翕动着，因为声音太低，信王朱由检用力去听才听了个大概：
朕当为尧舜，重用魏忠贤，善待皇嫂……
信王毫无思想准备，手足无措，再三道：“臣弟无德无能，岂敢担此大任？”
这可乐坏了一个人，谁呀？魏忠贤。
因为张后降了“未经允许任何人不得擅入”的严旨，魏忠贤无法探知天启帝的境况，不由暗暗心焦。
为了克制这心焦，他强迫自己去想：“应该没有大碍的，皇上当初探望魏妃的时候不是已经说过了吗，由魏妃所怀的皇子继承大统。这虽是皇上一时兴奋所言，但皇上就是这么个人，嘴里说了，往往再难改变。”
想着，魏忠贤有了些底气，却还是忍不住又想：“可是，那毕竟还是个未出生的，张嫣又一向极力地反对，这段日子她又把皇上隔离了，焉知就不会再进谗言，万一有了变数呢？那样的话……”
魏忠贤不敢再想下去，匆忙赶去跟客氏商量对策。未及开口，闻得急诏信王进宫，已然猜了个十之**，忙着过来探听消息。
事实竟果如他所担心的那样发生了。无疑地，他最怕信王继位，心里登时如打翻了五味瓶，说不上是啥滋味。见信王再三推辞，他哪有不喜的理由？
张后既已跟魏忠贤势同水火，他喜，张后必急，不顾亲信的再三阻拦，从屏风后面转出来道：“承此大位非你莫属，信王千万不能再推辞！你要知道，朱家的列祖列宗可都在看着你哪。”说罢，冲向魏忠贤一努嘴。
信王会意，登时又记起了自己进宫时的异样感觉，转身去看天启帝，但见天启帝虽已不能语却频频地冲向自己颔首，心里一酸，顿了顿脚，跪伏于天启帝榻前连连叩头道：“臣弟奉命！臣弟奉命！”
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