李元生生于元月元日的子时，那是一年中最早的时节。
这是个与众不同的生辰。母亲为她起名元生，以记来历。
母亲说，元日出生的人和普通人不一样，注定要有一番大作为。
母亲摸了摸她的头说，就像你一样。
李元生于是明白了，她生来就要有一番大作为。
可是，她将要有什么样的作为呢？
六岁的李元生坐在家里的荷花池边，心想，长大以后，我要做工厂主人，做机器发明家，差分机操作员，昭文相，画家，百货商店售货员。
这应该就是大有作为的样子了吧？
和对未来充满幻想的李元生不同，她的表弟王莲生是个热衷于脚踏实地的人。
他唯一的梦想是，娶他的表姐做妻子。
李元生头一次见这个比她小了半岁的表弟，是在父亲三十岁寿辰的宴会上。
王莲生跟着母亲一起来给舅舅祝寿，一路走来，被李府金碧辉煌的气势震惊地说不出话来。
他呆呆地看着银质的烛台，镶嵌着红宝石的金色酒杯，来往仆人身上如烟如雾的彩色绸缎，水磨青砖的地面光滑如镜，映照出他目瞪口呆的滑稽表情。
他扯着母亲的衣袖，问她，这些都是舅舅的吗？
他母亲说，是，这都是舅舅一个人的。
他又问，舅舅疼我，能不能把这些东西都给我呢？
他母亲说，不行，舅舅要把这些东西都留给他的儿子。
王莲生吮了吮手指，忽然像是想到了什么一般，说道：“舅舅没有儿子。”
是啊，舅舅没有儿子。富甲一方的李员外没有儿子，只有一个元日出生的女儿，比王莲生大半岁。
莲生元生，正好是一对般配的名字。莲生的母亲同哥哥打趣，说既然天缘凑巧，不如把两个小的凑成一对小夫妻，咱们两家亲上加亲，不好么？
李员外没说好，也没说不好，只是笑眯眯地摸着王莲生胖乎乎的脸蛋。
王莲生六七岁时，白白净净，胖胖呼呼，如同一只光滑洁白的发面馒头，正是长辈们最喜欢的年画娃娃类型的小孩子。
且还活泼好动，喜欢上蹿下跳，更讨李员外欢心了。
与之相比，略显瘦小，沉稳安静的李元生就显得有些不讨喜。
不过，她毕竟是女孩子么。
女孩子不求多么健康，也不求多么好动，只要以贞静内秀为上。
活泼好动的王莲生挤开了领着小姐玩耍的知书理琴，扯起她的手臂，要带着她去后花园挖蚯蚓。
李元生不喜欢挖蚯蚓，也不喜欢这个忽然出现的小男孩，求助地看向爹爹、阿娘。
爹爹笑眯眯地看着这个小男孩，似乎很喜欢他的样子。
阿娘也在笑着。李元生觉得，她也不想上来帮自己。
她人小力弱，虽比王莲生高上半头，却怎么也挣不过他。王莲生的力气很大，扯得她好疼。她哭了出来，要王莲生放开，说自己不认识他，不喜欢他，不要和他去后花园挖蚯蚓。
王莲生见她这样不识趣，也不高兴了，伸手将她一推，李元生被推倒在地，依旧只是哭泣，
见状，王莲生更生气了，也蓄了一泡泪水在眼眶里。
“姐姐不跟我玩，姐姐不跟我玩！”
他重重地坐在地上，一下一下地蹬着腿，踢在李元生身上。
“姐姐不跟我玩！”
李员外皱了皱眉，何夫人忙上前来，先是不轻不重地拍了仍在抽泣的李元生一下，又将王莲生抱起——王莲生颇有些重量，且十分不配合，扭来扭曲，伸腿瞪眼——安慰他道：“姐姐坏，姐姐坏，不和我们莲生玩，我们不理坏姐姐，舅妈带莲生玩……”
被何夫人抱在怀里，王莲生仍不满意，吱吱哇哇地说了一些怪话，何夫人吃力地抱着他，说了无数好话，许了无数承诺，这才好歹将他安抚下来。
等到王莲生哭泪了、喊倦了，他生母李夫人这才施施然地上前，将他接过来。他也安安分分地趴在李夫人的怀里。
手臂上卸去了负累，何夫人暗中活动了一下肩膀。
“好嫂子，你也别怪他。”
李夫人吃吃地笑：“他就是太喜欢他姐姐了。小男孩嘛，就是这样，喜欢谁就要欺负谁。”
轻轻地拍了王莲生一下：“以后还敢不敢欺负你姐姐了？”
王莲生将头别过去，从自己母亲的肩膀上，冲着被侍女扶起来的李元生做了一个瞪眼吐舌的鬼脸。
李元生看着他猩红的下眼睑、长长的舌头、扭曲的脸皮，不由得打了个哆嗦。
从那天以后，王莲生常跟着他母亲来李府做客。
李夫人去找何夫人说些妇人家的家长里短，王莲生就被侍女引着，去李元生的屋子里玩。
他打碎了李元生从百货商店买来的玻璃镇纸，撕坏了学校发下来用作识字课本的连环图册，还在李元生的作业上画亲嘴的小人。
李元生气的哆嗦，让他从自己房间里出去，让他再不许动自己的东西。
王莲生笑嘻嘻地：“阿娘说了，你是我的媳妇，你的东西都是我的。”
李元生被气得哭了，说自己不是他的媳妇，自己不认识他，让他从自己家里出去。母亲来了，姑母来了，父亲也来了。
母亲说，小孩子家家，什么媳妇媳妇的，这话不许说，再说打嘴。
姑母说，不是冤家不聚头，你看我们莲生多喜欢你，小孩子嘛，处一处就有感情了。
父亲什么都没说。
但最后，是李元生向表弟道了歉，侍女收拾好了玻璃镇纸的碎片、又上书坊里买了一册新的连环图画。亲嘴的小人擦不掉了，但没关系，趁天还早，再写一份课业，明天正好交给夫子。
于是李元生红着眼眶，趴在窗子旁边抄写作业。那两个亲嘴的小人在被揉皱的红栅格纸上嘲笑她。王莲生被人哄着，在她的床上午睡，知书为他打扇。
日影西斜，李元生的作业终于抄完了。李夫人终于和何夫人说完了话，要带着王莲生回家。
知书掀开被子，轻轻地推醒王莲生。王莲生揉揉眼睛，从床上下来，身后的被褥上一片腥臭，布满了淡黄色的水渍。
他尿在了李元生的床上。
“我有个姑表弟，姓王，名莲生。你们应该也知道。”
二十三岁的李元生手持火铳，站在曾经被王莲生尿湿的床前，陷入了回忆：“他母亲是我的姑姑。姑姑嫁得不好，我父亲总对她心有亏欠。王莲生出生以后，姑姑有意让我和他订亲。父亲也默许了。但是我与王莲生并无男女之情。小时候，王莲生找我，我能避则避。十八岁时，清北大学的校长来我们学校视察。我写了一篇新体赋，和一把干肉一起献了上去。校长看完之后，有意栽培我，就亲自到我家，说动我父母，让我去汴梁读书。”
她笑了笑：“你们道士女冠都是世外之人，但也应该清楚，朝廷开办的男女混同的公学只让女子从六岁读到十二岁。我当时上的是申城白家开办的女学，可以从六岁读到十八岁。朝廷的公学可以随时退学，但进了白家的女学，除身故外不许中途退学，更不许辍学嫁人，必须一路读到十八岁。即使自己身亡了，一应丧礼也必须由学校操办，死后也必须葬入学校的坟墓里。你们知道的，白家么，毕竟是白家，它若不许你退学，你自然是一点办法都没有的。当时我父母本打算等我十八岁后立即让我成婚——”
碧虚真君打断了她：“是让你与王莲生成婚么？”
李元生思索了一会儿，摇摇头：“不一定。当时只说女大当嫁，嫁给谁不是我能知道的。但我与王莲生并未交换八字，所谓定亲也只是口头打趣。且他家与我家门不当户不对，如果我当时嫁了人，很可能嫁的不是他。但校长亲自来我家游说父母，我父母也只能同意。毕竟我家只是一介商户，而清北大学的校长在朝廷领着同祭酒的官职。于是我去了汴梁。课业繁重，两地遥远，我也不常回家。王莲生自作多情，写了好多一厢情愿的信件来，见我不回应他，又致书学校，要将我开除。然而汴梁风气开放，清北大学更是从不因男女之事开除女学生。他见事不可为，便在扬州兴风作雨，说我从小就许了他，和他珠胎暗结，去汴梁不是上学而是养胎……诸如此类荒诞不经的话语。”
“我父亲是个好面子的人，自然听不得这些话。他觉得，既然事已至此，王莲生与我也有青梅竹马的情意，何不顺水推舟，两全其美。他得了外甥做半子，我这个坏了名声的女人也有了归宿。于是他拍了电报给我，说母亲重病，让我速归。我和学校请了假，坐了两天两夜的火车回了家。母亲当时明明身体健康，却做出一幅弱不禁风的样子，让我留下来照看她。我自然只能留下来。”
说到这里，她双手颤抖，将手铳握得更紧了。
“那天晚上，我在母亲隔壁为她守夜。王莲生破门而入，说要与我生米煮成熟饭。我不从，奋力反抗。当时在母亲屋里伺候她的正是问棋，她听到了响动，以为是贼，拿着板凳摸到了隔壁，将王莲生砸晕了。”
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