马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然后把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志——太阳战舰！
同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的《银河百科全书》原版的每一巨册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
马洛回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”
用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志！
帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
马洛笑了！
远星号升空两天了。侯伯·马洛在私人舱房召见资深副长赞特，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
“从现在起一小时后，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来——要是我回不来，你就永远做下去。”
赞特正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
“安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。”
“要是万一，”他话声阴郁：“两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？”
“是，长官。”
“不准任何人，在任何场合，透露关于我正式报告的半点蛛丝马迹。”
“要是有人问起呢？”
“你们什么也不知道。”
“是，长官。”
面谈结束。五十分钟后，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
欧农·巴尔是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之后，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什么，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
“你的门开著。”陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳，但巴尔没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，巴尔看到此人身周围绕著力盾的晕光。
他面露倦容道：“没有关门的必要。找我有事吗？”
“是的。”来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
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