曾经有这样一场讨论，或者说，至少是有一次大讨论发生在研究这个问题的人们当中：林中之路会有同一个终点吗？如果不同，那哪一个才是正确的终点？这是一段确有意义的旅行吗？还是永远在林子里打转？
人们相信林中之路的尽头是宝藏。海的尽头。沙漠的尽头。彩虹的尽头。总之有唯一的秘密地点，宝藏就被埋在唯一的位置。这是人们坚信不疑的公理。唯一的宝藏和唯一的地点彼此一致。
现在从林中深处，寻宝者们沿着不同的道路出发了。那应当是两条绝不交汇的道路。不是相背而行，没有空间结构的把戏。两条完全平行的道路远远地自顾自地延伸。可以断言，只有其中一条能够找到宝藏，或者一条都找不到。这符合唯一性的期待。
如果两条路都找不到宝藏，那是非常糟糕的状况。因为那是当前能找到的最可靠的道路了。人们已循着这两条路走了很久，并且投入了大量精力去检验和总结经验。如果这两条路走不通，一切就只好从头再来。那肯定要花上许多时间与代价才能找到第三条更好的路，或者，寻宝人们在找到新路径之前就会全部困死在林中。
最好不需要去找第三条路。
但，人们发现那也许并不是最叫人担心的。能够被预料的风险总会有应付方案，可是那些未曾被预料的——那些被认为决不可能出现的状况，比人们能想到的全面失败要更加失败。那就是两条路都找到了宝藏。
那是同一个宝藏吗？是的。宝藏是唯一的。道路不曾相交吗？是的，搭建的全过程都被寻宝人们严密地监视着。在不同的道路上找到了同一个宝藏，那意味着整个系统的一致性或许只是错觉。
可是，如果没有一致性——就连最聪明和专业的研究者也只能绝望地问——我们还能讨论些什么？有什么是除了“相信”以外依然能被“证明”的？
又或者，“路径”本身就是一种错觉。
一条摇摇欲坠的道路如今正被雅莱丽伽抓在手中。它的通用名称是“以太屏蔽器”，由黑市贩卖的原基与白塔设计的便携表达装置组成。它在外观上有点类似于永无岛制作的许愿箱，不过并没有那么笨重，功能也天差地远。它只有接近巴掌大小，像个黑色塑料壳的迷你工具箱，配备十三个提示灯与两个按钮（确认与取消），正好能让雅莱丽伽装进腰间挂包而不使用任何空间折叠设备。
她是通过伦巴特的帮忙而在“紫箭”星门附近的黑市上买到它的。鉴于它的价格和流通方式，难免有点粗制滥造，并且就像众所周知的那样，“以太屏蔽器”尽管更适用于白塔法师，在保护机械设备上却不如“灵场屏蔽器”来得可靠。雅莱丽伽装在自己背后的一只微型电子眼已经损坏了。现在她没法在奔跑中持续检查自己身后的动静，虽说也可能什么都看不见——他们似乎是跑进了许愿机的失控区域里。
一条液态的光带正从他们的位置往后流逝。这光带灿烂而稀薄，如同彗星冗长稀疏的尘尾，那是以太原基的体现，很可能取自秘盟如今容身的那片月境之地。它总是从他们的脚底出现，如同浅河没过脚踝，却使他们不至于坠入底部那些膨胀收缩的微观世界里。雅莱丽伽知道那些东西就在他们周围，在以太屏蔽器的效用范围以外，空间已不再保持稳定的常态。远近是没有意义的，只有里侧和外侧，除非他们能“表达”出一条道路。遗憾的是，她手里的机器没有此类功能，那显然无法在神光界的黑市里自由交易。编译器与转换器都在禁止交易清单上，而且还得针对具体的许愿机种类再调整。没有一个拥有许愿机的文明或个体愿意看到别人和许愿机自由交谈，允许误入者安全退出环境已经非常宽容。
她手中的这种设备正是为此而做的。通过白塔的“星辰之路”，他们暂时与许愿机环境隔离。一个深海中的小小气泡，水昆虫的迷你隧道。它是为了让那些误入以太浪潮或高灵带的人能够安全退出：在某个未知区域里踏出一两步，发现星星们不眨眼，或是上下里外整个地颠倒了，这时就该趁早拿出机器，按个按钮，然后转身逃跑。
它不是为了深入环境和控制核心而设计的设备。雅莱丽伽当然知道这点，而尽管掌握一个许愿机的主意多多少少有点迷人，那也不是她特别想要的。大体上她想要的东西都能靠别的法子得到。如果不行，那只说明某种顾虑让她不是真的那么想要。生活多少需要一点期待感，并且，成为被更高级别许愿机监控的目标也不是件有趣的事，本来没人会关注她和伦巴特在神光界遗弃之地的草野里做过什么事。
但是她们不能转身而逃。唯一被表达出来的现成通路已经被堵死了，找到3050号房实在是运气的顶点。小伦拉见惯了陌生人来来往往，并且认为所有人都是她的朋友。她和翘翘天翼一见如故，遗憾的是语言不通——不完全通。一些词汇非常相近，像名字的发音也不至于搞错，但另一些地方就显得似是而非。翻译器需要调整和安装，因此没法把一个探头公然装到伦拉的脑子里去，她们只好比划着跟她确认了零号房屋。三根手指。三。两根手指。二。一根手指。一。没有手指。零。数字的概念真是放诸四海而皆准。基于一致性。或许暂时如此。
于是她们踏上去往零号之屋的道路。到此为止，一切还很顺利，直到她们走到道路中段时，别的行人也碰巧加入了。那时雅莱丽伽的反向电子眼还没损坏。她看到了后方弥漫的树枝状的影子——于是立刻朝前狂奔。她已经从一只杀人喵喵那儿吃过魔眼的苦头，杀人蜥蜴头的明显更糟。她还不清楚那是个什么性质的魔眼，是不能对视还是不能被看见。总而言之，是时候撒开腿狂奔了。
万幸那时她们距离道路尽头已经很近，对方也许根本没注意到这几位同路人。她们一口气跑出去，中途可能还碰到两个居民，或者许愿机安排的守卫，她们没空细看。翘翘天翼呐喊着给出几声警告，随后她们全躲进了唯一的建筑深处。如果要避免被那怪物看见，实在没什么别的选择。
“那肯定是个天灾！”翘翘天翼边跑边说。在“星辰之路”上，她的声音变得飘渺而遥远，从每个方向上同时传来。雅莱丽伽考虑着她所说的天灾是什么意思，可能是梦幻界协律国的某种俚语。马群之国悠久的历史里定然出现过许多麻烦。
屏蔽器的三盏指示灯亮起红光。雅莱丽伽注意到了。她冒险往身后看了一眼，看到千层火环在虚空里升起扩散，十六阶圆柱体的每个角度都刻满铭文，同时展示着里侧与外侧的结构。穿过图形的两面，星尘的尾巴梢上隐隐显出一丛丛白色的，漂浮在虚空中的塔楼。这是人们普遍反应能在“星辰之路”上偶然撞见的东西，据说是秘盟与银辉之塔的象征形象，不过也可能单纯只是“星辰之路”原基的形式表达。她看了一眼，确认蜥蜴头没在身后。
那不是真的万无一失，毕竟她在里侧，而外侧的环境里不存在遥远这一说。蜥蜴头随时可能会出现在他们面前，假定他也有一种类屏蔽器办法。他是从一开始就朝零号之屋走来吗？如果他是为了进来找某个人，那他就理应有某种办法。
她放慢了脚步。屏蔽器的白灯正在闪烁。另外两个人也跟着她慢下来。
“怎么了？”翘翘天翼问。她回头看了一眼雅莱丽伽手上的灯，发出懊恼的声音：“临界？”
“我们弄到的原基太少了。”雅莱丽伽说。
波迪依旧沉默着，只有眼神显示他仍在观察状况。
“我们不能深入了。”翘翘天翼蹬着脚下的光路，“‘星辰之路’随时可能消失。”
她们在下来以前从没考虑过这里会有许愿机。雅莱丽伽心想，她们最多只是打算防备一下高灵场区域，也许是月境的边境区。对于那种以太浓郁却稳定的地方，没有编译功能的屏蔽器也能作用得很好。但现在可不一样，许愿机环境对她手里这一台未免要求过高，就像要一台钟表转成散热器。
但是他们也不能退出去。那个危险生物或许还堵在外头。停在原地？风险也是相同的。
“怎么办？”翘翘天翼问。
这时，屏蔽器最底部的一盏灯亮了起来。它是银色的，很容易与临界警示信号搞混，可它是距离常用指示灯最远的按钮，因此雅莱丽伽还是立刻发现了它。她有点吃惊地回想起这盏指示灯的含义：收到通讯信号。她把这件事告诉翘翘天翼，随后按下确认按钮。
屏蔽器背后的输出槽里开始吐出纸张。一种白塔法师们经常对外使用的白色信纸，据说对文件的签署者们带有强制效力。雅莱丽伽把那长长的卷纸抽出来，看到最顶部的位置上画着一个人像。
“是那小鬼！”翘翘天翼喊道。但她很快又狐疑地重新打量了一遍。
“噢，慢着。”她说，“我从没见过那小鬼这么摆脸。他是在笑吗？”
卷纸上的人像的确正冲他们微笑，如同藏着一个不可告人的秘密。猜猜看我是如何做到的？他仿佛在问。我是如何在许愿机环境里成功通讯的？
雅莱丽伽开始意识到这头像实际上是谁。她继续往下看，但后头并没有任何解释性的文字，而是一连串联盟通用的以太编译器指令。她不太肯定地研究了一会儿，翘翘天翼也把头探过来打量。她们对解读这串指令都感到有点为难，许愿机工程学毕竟是个高度专业化的复杂学科。翘翘天翼弯下翅膀尖，点点头像下面的前两行数字。
“你觉得这是什么？”她问道。
雅莱丽伽慎重地考虑了一会儿。她实在想不出别的可能。
“相对坐标。”她说，“有东西离我们非常近。”