自恒山张九钧身死，贺江继任掌门以来，恒山演武场每日亥时起，便禁绝弟子进入，只由贺江一人使用。
月光下，贺江剑法如风如芒、好不潇洒，若此时沈峰在，定认得出这剑法便是楚天碧云剑。只是这剑法有些形似而神不似，练到一半，贺江竟然身体一震、面色青紫，脚步趔趄，将剑杵在地上，险些摔倒。
“不可能！”贺江稳住身形、怒目圆睁，一气之下，竟将长剑摔在地上，几步奔在石椅前，狠命翻看剑谱。
“不可能！冷教主赐我的剑谱分明就是丢失的原本，不可能练不成！不可能！”贺江气急败坏，将楚天碧云剑又翻看一遍，在演武场中焦虑踱步。
“剑法招式，真气运行法门，剑招心经，虽似一体，却根本不能融合！强按真气运行法门施为，经脉屡受冲击，剑招引导相逆，问题究竟在哪里？！”贺江恨得咬牙切齿。自去年冬，幽教教主冷归遣人送还恒山楚天碧云剑剑谱，贺江每夜苦练，未有一日懈怠，然而时至今日，竟只堪堪练成剑法前四招，且不伦不类，又与张九钧在西京郊外所用全然不同，剑法威力更不足张九钧楚天碧云剑威力的一半……
月光中，贺江面目狰狞，似要将人扯碎吃掉，牙齿咬得吱吱直响，数步可闻，伫立良久，贺江阴狠说道：“死鬼张老二的天资不比我高……难道他死前所说竟是真的？楚天碧云剑究竟有甚秘密……”
贺江凝恨坐在场边许久，仍不得端倪，此时夜深，无奈提剑回返居处。
掌门居所独门独院，围合不大，分为前后两进，一进院是处理门派事务所用，二进院便是起居之所，门口、院中皆有弟子轮流值夜。然张九钧夫人曾吊死此处，贺江从不此屋居住，只处置门派事务便走。
张九钧死后，其亲传弟子大多离山而去，而那些不愿离山之人，也多主动投在贺江身下。这些弟子先师从张九钧、后又转拜贺江，自然多被人瞧看不起，受尽了窝囊气，只是这样也总好过离山浪荡，无处收纳容身。今日值夜弟子便是这类，贺江行过院门，这弟子忙恭恭敬敬唤了声掌门，贺江却未正眼瞧他，只是冷冷道了一句：“唤你大师兄来见我！”
这弟子应了一声，急忙跑去。
贺江推开掌门居所房门，正前墙上是恒山祖师画像，画像中老道人一手持着宝剑、一手抚着胡须，端端仙风道骨，绝然出尘。画像落款处，乃是祖师亲笔题字，上书：“灵宝莫向天上寻，大道真谛归于心。”
这画像原本供在先师祠堂正中，张九钧继任掌门后，自命敬祖，将画像从祠堂迁来，每日供奉。画像下立有烛台香案，案前放置蒲团，供跪拜用。贺江站立蒲团一侧，盯祖师画像许久，忽冷哼一声，将蒲团踢至一旁。
院里传来脚步声，一名弟子急行至居所门前，跪拜道：“弟子拜见掌门！”
贺江强自隐去脸上怒气，转身问道：“全安，问出消息没有？”
“回掌门的话。”魏全安说道：“仍无叛徒张明恒的消息。”
“那就再上手段，直至说出来为止！”
魏全安犹豫一瞬，苦道：“眼下那几人都已半残，只吊着一口气在，弟子看，他们或也只晓王兴回山消息，而张明恒去向，恐怕真是不知。”
贺江怒哼一声，手掌拍在香案，此时裹挟怒气，那木桌竟被拍出一个掌印，余劲震得香炉、烛台纷倒。
魏全安见状，忙道：“掌门息怒，弟子倒有个想法。”
“说！”
“既然这几人已是半残，又招不出甚，不若……不若将他们赶下山去。”
“你这是为他们求情！？”
魏全安连忙否认，说道：“弟子不敢！弟子是说……放长线、钓大鱼。”
贺江转身眯眼来瞧，魏全安解释说道：“这几人到底是张九钧的弟子，与张明恒十分亲近。如今落得手脚半残，乃是为张家遮掩丑事，也算是义气。若将他们驱赶下山，遣弟子暗中监视，说不准哪个知晓张明恒消息，便会与他联络。而实在没有知晓消息者，也尽可以放出风去，通告各大门派，只说这几弟子欺师灭祖，依门规废除武功，驱赶下山。弟子觉得，若张明恒听闻消息，必要现身出来相见，到时，便进了师父的天罗地网……”
贺江听罢，登时露出笑容，赞道：“不枉为师看重你，这事便由你去办。”
魏全安应承下来，又听贺江嘱咐：“不止张明恒，王兴、候长涣二人也要尽早查到下落，一旦见人，便提头回山！”
魏全安领命。贺江思忖一刻，又道：“还不妥帖！你再选些武功不错的弟子，分成几批，往江南诸路游历，一方面打探张明恒、王兴、候长涣消息，另一方面，向各门派讨教，为师手中有份名单，告诉诸弟子，尽可在名单中选取门派、世家动手，不必留情！”
“弟子明白了。”魏全安想要言语些甚，又见贺江还有吩咐，登时将话咽了回去。贺江走近前来，说道：“下山弟子多选些原来张九钧的门人，若是不够，再从孟谦门下选出些好本事的，你与你的几位师弟便不要去了。”
“谨遵师父之命。”
贺江回身，见香案上烛台、香灰脏乱，嫌弃说道：“这画像、香案与我收拾干净，送回祠堂，明日你下山雇些匠人，将这里重新装饰，务要做得体面、气派。”说罢，贺江移步离开掌门居所，往旧居而去。
魏全安急忙起身，躬身目送贺江离开。待贺江走远，魏全安喊来门口值夜弟子，一起动手拾掇起香案画像来。值夜弟子前脚刚把香案搬出去，魏全安便因为心思不爽，犯下了错事，在将祖师画像扯下来时，因用力偏大，竟将绳线扯断，画像近轴处破开了个拇指长的口子。魏全安眼珠一转，急忙将画像卷了起来，遮住破损处，权当无事般，交与值夜弟子，让他送去祠堂。
值夜弟子不知其中异样，抱着画轴、香炉和烛台，径往祠堂而去。
至祠堂门前，见里面烛光闪烁，柳砚峰盘膝坐在蒲团上，一动不动，值夜弟子放慢脚步，停在门口，轻道：“叨扰大师伯清修，弟子奉掌门人命，将祖师画像请还祠堂供奉。”
柳砚峰站起身来，行至这弟子身前，躬身行礼，方双手接过祖师画像。待弟子将香案摆放好，欲代劳摆挂画像时，却被柳砚峰推辞遣出。
柳砚峰隆重端呈祖师画像，置案上先拜了数拜，此时抬头不语，却见他面容竟比一年前憔悴许多，祠堂两侧，一排排蜡烛光火闪烁，映他脸上，于他浑浊眼中，郁郁然折射莫名悲凉。
一滴泪水自柳砚峰脸颊滑落，不知他此刻想甚，或是心中欲与祖师说甚，惟见他盯着画像许久，而后复伏拜不起。
须臾安静，堂中隐闻抽泣声音、被人努力忍耐，而柳砚峰身如伏囊，微微抽动、不能自已。
恒山派自云剑先生仙逝，华孤云禁足出云洞，张九钧继任掌门，门派虽已显落魄，却不似今日这般苟且。而后，张九钧命丧西京，张明恒杀害贺江独子外逃，张夫人悬梁自尽，贺夫人失心疯淹死泊亭之下，山上数十弟子或不告而别、或莫名失去踪迹，经此一番，如今恒山，哪还有往日人丁兴旺，欣欣荣景象？更似几近荒敝，苟延残喘……
“弟子是恒山罪人！”柳砚峰痛哭起来：“弟子有负祖师恩泽，有负师父临终重托！”
此时山风呼号起来，似悲戚、似训骂，徘徊祠堂院中，更出入祠堂内里。风声与柳砚峰哽咽哭声一起，直让人觉得悲凉揪心。山风愈大，似在发怒，闯入祠堂窗棂，摇摆排排烛光，光影闪动在历代祖师灵位上，忽明忽暗，竟似十数张面孔居高临下，怒目圆睁地瞪着跪拜哭泣的柳砚峰。
忽然，祠堂大门忽开，一股强风吹入，将恒山祖师画像吹落地上，铺展柳砚峰面前。柳砚峰一抹泪眼，慌忙要去拾起，却见祖师身像半展面前，似天人一般、傲然独立，只是那画像上近卷轴处，纸张撕裂了些，柳砚峰登时惜痛，急忙抚摸破损之处，却见画像夹层中露出一角纸张……
杭州，褚易书院。
沈峰醒来时已日上三竿，便如此久睡，沈峰依旧感觉四肢无力、头痛得紧。
晨起拜见老师时，褚易自书房中取出两幅字画交与沈峰，一卷是怀素和尚狂草，一幅是张萱的《望月图》，又叮嘱沈峰说，拜见丁谓大人时将此二物赠上，若有闲谈，莫妄言国是，尽以学生之态自居，聆听教诲，不可自称丁大人门生，此为皇上之忌。
沈峰问道：“老师，拜见丁大人，定要呈上礼物么？朝廷科考乃是遴选人才，看得是才学本领，若行送礼事，与恳请照拂无异……”
褚易一笑，说道：“你不知官场之事，更不知官场人心。这两幅字画虽是珍品，但对丁谓来说，却不值一提。今年解试，若无你那友人父亲向丁大人沟通，这拜见考官之事可做、亦可不做，毕竟皇上素来不喜考生与官员扯上师生关系，各处考官也皆避讳此事。而今却是丁谓知晓有你，又有沟通在先，你若不去，反倒惹怒了丁谓。这两幅字画只是不可少的礼节，须要带上。”
沈峰点点头，收下了字画。褚易又帮沈峰整理了一下衣衫，才放心沈峰离去。
沈峰方出书院大门，房顶上，叶欢荡腿远远看着，微笑不语。
沈峰哪曾拜会过当朝大员，心中不知所措，惟心思恍惚，胡乱去向，只琢磨着面见丁谓却要如何搭话，心中叹道：“生长这么大，还没见过这样大官，丁大人久居高位，定然是官威十足、英气魁梧，内堂左右恐怕站得是带刀护卫，齐列两排，一句话说不对，会不会拉出去砍了？”
想到此处，沈峰一拍脑门，嘲笑自己尽去胡思乱想。直走出小半时辰，至一处林荫僻静路上，面前敲锣打鼓声音将沈峰惊醒，抬头去看，不知是哪家的花轿，热热闹闹往前走，沈峰侧身让到路边，谁知那花轿到面前竟然停了下来，为首一人几步来到沈峰面前，施礼问道：“来的可是沈峰沈公子？”
沈峰点点头，那人登时喜悦，朝身后人群大喊：“来人呐，正巧沈公子在此，快来迎接！”
“这……”沈峰一头雾水，却见三五人簇拥上来，皆是欢颜施礼，个个唤他“沈相公”，又不由分说，拉拽他往花轿上去，沈峰忙问：“诸位这是做甚？可是认错了人么？”
众人笑着应道：“没错没错！小人们迎接的便是褚易学堂的沈公子！”
众人七手八脚将沈峰塞入花轿，抬起便要往回走，沈峰掀开轿帘，忙问：“诸位大哥接我做甚？要带我去哪里？”
“沈公子莫急！我家老爷知晓褚先生今日差公子来见，叮嘱路途遥远，不敢教公子受累，便让我们来接。”为首之人边回答边喝令轿夫启程回走。
“是丁大人遣来的侍从？”沈峰暗想：“这丁大人果真神通广大，今早临时决定前去拜会，刚出门，轿子就迎来了……”沈峰边想边摇头：“只是这轿子花哨了些，不似迎客，却像迎亲……”
花轿七拐八拐，沿着湖边小路行了又一炷香功夫，到一处宅子门前停下，朱红大门上悬牌匾，上书两个大字：陈府。
沈峰掀帘一看，登时奇怪，问道：“怎地来了此处？丁大人不是居住州衙么？”
“没错、没错！”轿夫笑道：“老爷正在宅中等你。”
沈峰满心诧异，犹豫下了轿来，心道：许是丁大人喜欢清净，便移住湖边？沈峰上了台阶，回头瞧看了一眼堆笑的伙计，复再朱门叩了几下，大门随即打开，一下人迎上前问道：“可是褚先生门下的沈峰沈公子？”
沈峰忙道：“正是学生。”
下人满脸堆笑，急忙引领入府，方至院中，下人便扯了嗓门大喊：“老爷！沈公子到了！”
沈峰凝眉，心道这下人好不规矩，如何此番便就大喊？只是此时顾不了许多，沈峰慌忙整理衣衫，紧随上前，不料，自屋中走出的竟是学院的东家——陈员外。
陈员外此时已然面皮白净，看不见淤青红肿，沈峰丈二和尚摸不着头脑，这唱得是哪出戏？
“沈公子终于到了！老夫这一上午等得心里焦急！”陈员外迎上前笑道，未及沈峰相问，陈员外便拉他进了堂厅。二人坐下，奴婢端上茶水，沈峰哪有心思喝上一口，环视一圈，也不见哪人似是官府中人，终于问道：“陈员外这是怎回事？丁大人可是在府上么？”
“哪里有甚丁大人？”陈员外也是一愣，又解释道：“今日我请沈公子来，是有事商议。”
沈峰忙起身说道：“唉！员外有甚事稍个口信便好，何必如此周章？晚生今日要去州衙拜见丁大人，正是急切，员外若是不急，待晚生自州衙归来再行商议可好？”
见沈峰抬腿要走，陈员外上前拉住，劝道：“州衙今日去得、明日也去得，眼前事可拖不得！”
沈峰几番执拗不过，叹气坐在椅上，说道：“员外有何事，还请快快说来。”
陈员外笑道：“公子莫恼、莫恼，这事误不了公子多少时间。”陈员外将茶水好歹奉与沈峰，直待沈峰接下，陈员外方继续说道：“眼见还有几日便就解试，公子是褚先生高徒，这解试定是十拿九稳。”
“朝廷解试乃是遴选人才，哪好说中便中。”
“公子谦虚甚么？褚先生大才，这些年门下尽出饱学士儒，解试定难不住沈公子。”
“员外休要谬赞，今日时紧，员外有甚事还请直说。”沈峰恳求说道。
陈员外脸上堆笑，假作犹豫一刻，终凑过来道：“那老朽便直说了。”
沈峰放下茶碗，仔细去听，却见陈员外踱了几步，忽回头说道：“公子既参加今秋解试，功名在即，依老夫之意，解试之前，还是先把婚事订下，莫等公子他日功名在身，便翻脸看不起我家女儿！”
一番话说得沈峰糊涂，登时皱眉问道：“员外这是说的哪里话？甚么婚事订下？”
沈峰话语刚落，陈员外忽然面色变冷，一直沈峰鼻尖，怒道：“你这书生！怎地？与丁大人有了联络，知晓将有功名，便嫌弃我家女儿么！”陈员外逼上前来，斥道：“好个生性薄凉！只道我陈家如此好欺？这事由不得你来做主！我家女儿是褚易亲来相见，临别时，当着老夫面前插钗1许诺！你这浑人，若要反悔，让我女儿有何颜面苟活！”
沈峰被斥得一愣，见陈员外说得有板有眼，这插钗之事只怕或是真的。且说宋时婚俗，男女两家若有意联姻，男方长辈会托故在女方家住上两日，若未看中阁中女子，临别前便赠与女家两匹彩缎，名为“压惊”；而若瞧看中了阁中女子，有婚配联姻之意，临别前便会把金钗插入冠中，名为“插钗”。今日陈员外所说褚易插钗，便指的是褚易已代沈峰相看过闺中女子，并许下姻亲。沈峰此时方寻思明白，便气得一顿脚，半天憋出两个字来：“荒谬！”
“大胆！”陈员外硬扛上来，斥道：“婚姻大事，父母之命、媒妁之言，你沈峰自幼孤儿，如今既拜了褚易先生为师，便应遵先生为父，今时，褚先生已为你许下大事，只待行了三媒六礼，便就成了好事！你这厮，好歹孔孟门生，此事若是不从，便是不孝！”
这一顶帽子扣下来，更激起沈峰怒气。话说沈峰本就非是循规蹈矩之人，如今是下了恒山，小心收敛了不少，眼前陈员外言语相激，便听沈峰怒道：“少拿甚忠孝礼义来诓我！这事非是我定，我便不理！”
说罢，沈峰甩袖便走，陈员外急忙来拉，就见沈峰运起武功一跃，便落在院中，气得陈员外在堂厅门前瞪眼着急。
沈峰回首冷哼一声，抬步便要出门，这事，忽听门外一声娇喝：“哼！这里是说来就来、说走就走的么！”
沈峰抬头一看，朱门被人自外面推开，门中站着一位中年女子，端端是美貌天成、英气逼人，此刻一双冷目，带着肃杀之气，正盯紧沈峰。
沈峰来了倔脾气，哪管你再说甚？抬步便要出门，却见那中年女子右手一扬，一道寒芒脱手而出，直飞向沈峰脚下。那寒芒如光如电，携着冷冷杀机，竟似叫人不敢匹敌，沈峰急忙后跃，谁知那寒芒打在地上，竟不止住向前飞，在院中青石地面带起一片火花石屑，更追沈峰而来。
沈峰运气轻功，向后直跃，落在堂厅前台阶，眼见面前寒芒在青石板中又破石而进四、五丈，终停在台阶前。
“好高深的武功！”沈峰心中端地一惊，再看地面，此时石屑尘烟散去，钉在那里的竟是一柄造型精致的青钢飞刀……
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