束钧出发的同一日。
没了束钧, 祝延辰身周温度直降。玩家那边由胡砚管理，郁金也把自己人管得不错。祝延辰没去参与这些，他径直进了艾萧萧的研究区域，找了个房间琢磨“压制”武器。
老四家走之前，给他带了不少设备。饶是如此，艾医生不少医学器械也要被“临时征用”。对此, 专注研究蚀质治疗的艾萧萧颇为不满。
“它们可都是我的宝贝，你能不能轻点用？就算没坏, 我也要收耗损费。”她捶胸顿足, “而且我不喜欢研究时视野范围内有人——”
如今知道祝束两人的亲密关系, 艾萧萧对祝延辰仅存的畏惧也无影无踪。
祝大元帅那股冷硬气质再也镇不住她。艾医生看久了, 只觉得这人跟个蚌壳似的。束钧在时试探地敞开口，人一走，他又嗖地把自己合得死紧, 好玩得很。
祝蚌壳不理她, 拿了数据就走。
“先等等！”没捞到损耗费, 艾萧萧提高嗓门。“我这边有组奇怪的数据, 得让你这个专家瞧瞧。”
祝蚌壳保持蚌壳紧闭的气势，徐徐转过身，随艾萧萧进了她的研究室。
虽然艾萧萧把自己弄得一团糟，整个研究室却井井有条，繁而不乱。房间中间有个蛮大的液体槽, 周一正在里面扭着身子游, 像条奇形怪状的带鱼。
“毕竟那么些人跟着, 束钧带了普通剑。”艾萧萧解释，“他把它托给我了。”
周一见祝延辰进来，剑柄方向朝祝延辰点了点，又开始美滋滋地游动。见这东西没像以前那样扯着嗓子求救，祝延辰疑惑地转向艾萧萧。
艾萧萧看出了他的疑问，她从一旁的碟子里拿了颗杏子大小的白色丸剂，扔进液槽。周一急吼吼地吞了它，快乐地翻转几下剑身，甚至愿意让艾萧萧戴着手套摸两下。
“我叫它‘蚀沼糖’。它太喜欢闹腾，我弄了点东西哄哄——这段时间，我一直在研究蚀质的侵蚀选择，看来效果不错。”
艾萧萧将手抽出液体，随手扔了颗白丸子给祝延辰，又拿起一叠资料，在桌上磕了磕：“这东西和你的身体侵蚀度相似，还记得束先生格外馋你身子的那段时间吗？”
祝延辰端详掌心里的白丸子，皱起眉。
“当然，我指食欲方面的。”艾萧萧坏心眼地补充道，“资料你待会儿慢慢看，我先说个大概。”
“蚀沼对食物的侵蚀度有一定要求，侵蚀程度太低，不好消化。侵蚀太彻底，又没什么养分。对蚀沼来说，你就像烤得恰到好处的肉，不生不焦，香酥可口。”
艾萧萧又往液槽里丢了颗蚀沼糖，周一满足地吐出串气泡。
“不过对你来说，这个结论应该不算新鲜，我要说的是其他问题。”
祝延辰没理会她的烤肉比喻，安静地翻看数据，眉头越锁越紧。
“哎呀，我还没讲，你看出来了？”
“它们取食的效率太低。如果将一份食物从零开始彻底侵蚀，能量够它们消耗，它们却……”
“它们却只吃最肥美的那一口。”
艾萧萧敷衍地鼓了两下掌。
“很简单，它们没时间啃鸡肋。眼下蚀沼疯狂侵蚀，算是一种代偿行为——当下生存环境不适合它们，它们本能地过度繁殖。结果越繁殖越缺食物，越缺食物越不想静心消化。最后它们只能侵蚀更多空间，寻找更多‘肥美省事’的食物，好再继续繁殖。”
“总之，就是个简单粗暴的恶性循环。它们可不会考虑竭泽而渔之类的问题，反正世界这么大，它们还没啃一遍呢。”
祝延辰敏锐地抓住了重点：“生存环境不适合？”
“对，我拿这个小家伙做了不少实验。”艾萧萧指了指周一，周一剑身随着她的手指动了下，眼巴巴等着下一颗蚀沼糖。“它姑且算有个脑子，反应比一般蚀沼好判断多了——你看这个。”
艾萧萧在液体槽边操作一番，更改了一连串数据。液体槽旁边的光屏上，槽内压力、温度和各元素含量跳动了会儿，周一浑身打了个颤。
“爽！”它中气十足地表示，听起来相当满意。
“你瞧，多直观。”艾萧萧坐回滑轮椅。
祝延辰凝视着光屏上的数字，紧锁的眉头并没有展开。
“那么问题只有一个。”他轻声说，“一开始的无差别试探还能理解。事到如今，蚀沼们为什么还要保持这样的状态？”
留在不适合生存的环境里，四处横冲直撞，乱咬乱啃。
“你知道答案。”艾萧萧蹬了脚旁边的柜子，在滑轮椅上转了个圈。
他的确知道答案，祝延辰捏紧手里的那一叠报告。有siga在，没脑子的蚀质可不会自己拿主意。
……延续玩家系统这件事，错得比他想象的还要离谱。
“我得回城一趟。”祝延辰语气坚定。“多谢，艾医生，你这些数据很有价值。”
“回那鬼地方干嘛？”艾萧萧打开液槽盖，又给周一丢了几颗蚀沼糖。
“我有些资料要查，我记得之前有位前辈写过类似的论文。不知道siga存在时，我以为我用不上，现在我必须回去看看。”
“让董老头给你带出来不就好了。”
“他接触不到，也不该知道。”祝延辰斩钉截铁，“那篇论文没进入数据库，只留了纸质版。父亲特地把它撤下的，我是在祝荣纪念堂的储物室看到的原件——汤合誉先生的《零散蚀质侵蚀路径观察及地理分布猜想》，我需要里面的数据。”
“汤合誉？没听说过这个人。”
“他之前研究过防侵蚀器械。”祝延辰没有细讲。
祝延辰是知道这个人的。在他小时候，父亲难得回家一趟。某次父亲在家，汤合誉甚至来他家里吃过饭。后来母亲曾提过，“汤叔叔”是父亲的至交。可惜再后来，汤合誉的精神出了点问题，祝盛便渐渐和他来往少了。
祝延辰对老一辈八卦没兴趣。当初他只想推翻玩家系统、研究蚀沼行为。为了寻找玩家系统相关的资料，祝延辰偷偷溜进祝荣纪念堂。寻找旧书的过程中，他偶然间发现资料室里的论文，这才顺手查了详情。
汤合誉生在重视商业的汤家，本人却跳脱得很，对玩家系统的研究颇有兴趣。不过他一直更重视设计与实践，没留下多少论文。在巅峰时期，他甚至和祝盛竞争过首脑的位置。
当初汤合誉与祝盛关系相当好，好到权位竞争都没能影响两人的友情，两人甚至会在竞选演讲结束后一起去喝酒。
和性子沉稳的祝盛不同，汤合誉风趣幽默、活泼率直，人又聪颖，原本是一个大好的领袖苗子，可惜折在了壮年——
发表完第一份也是唯一一份论文，汤合誉渐渐开始酗酒，有些精神错乱的迹象。酗酒最严重时，他一天的清醒时间不会超过两个小时。汤家自然不能接受这样一位男主人，他很快便被架空了权力，从顶层位置退下。
没人知道汤合誉发生了什么。祝盛曾在前期日日登门劝说，结果被酒瓶敲伤了脑袋，闹出轩然大波。在那之后，祝盛再也没进过汤家的门。
再多的事，哪里都查不到了。
平心而论，汤合誉那篇论文写得不错。只不过汤先生选题刁钻，零散蚀质和蚀沼差得太远，论文里猜想又太多，祝延辰也没再去看它。
没想到兜兜转转，自己又要去寻找它。夏凉干不了这活，只有高级研究员才能进纪念堂，拜托其他人更是不靠谱。
他只能再次换下夏语锋，亲自走一趟。
好在老四家的人没走完，要坐上商队的车，去y市也就大半天功夫。祝延辰当即收拾行装，装成潘叔的采货员，跟上了老四家的流动商队。
正好，“镇压”武器的雏形也能顺道给老四家的专家瞧瞧。而且……当初从x市采集到的资料，是时候放出去试试水了。
当晚，另一位元帅也忙得很。
自从将罗断领回来，易宁一直相当小心。为了得到更多情报，他恨不得在罗断身上拴个24小时不间断的摄像头。
只不过罗断该吃吃该喝喝，笑吟吟地与他交谈，和平日并无不同。他偶尔会问起庆典上的乱子和地下水的现况，易宁全用“活动”搪塞过去。
他瞧着罗断，本能地觉得哪里不太对劲。这个合成人和他保持了一个微妙的距离，举手投足合理而亲密，总让他下意识把对方当成“朋友”或“同类”。
可他们既不是朋友，也不是同类。
只是罗断太过老实，易宁想不出他想要什么。这人一不刺杀他，二不联络外界，在层层防卫的指挥中心淡定喝茶，怎么看都不像有所求的样子。
易宁想得脑袋一阵阵涨痛。
好在这个时候外头来了新消息，他终于得以换换脑子——
“这是什么东西？！”易宁嘶地抽了口冷气。
“我大姐男友的弟弟给我看的，说是x市内的景象。有人在侵蚀区边缘发现了这东西——那个行李包里的设备全烂了，就记录芯片还完好，也没找到主人。”助手也一副哆哆嗦嗦的模样，“元帅，这这这是合成的吧？城边缘的人都在传它，说蚀沼变异了……”
扭曲的城市，盘踞城市之间的怪异头颅，以及四处爬动的四足怪物。若是有人弄出了这样复杂的合成影片，算是了不得的大手笔。
“派人去查影像的真实源头，顺便找汤家的技术人员，让他们看看是不是合成的。”易宁捏捏鼻梁，那些骇人的画面还在他脑子里打转。“别慌，x市遗迹在重侵蚀区，要从那里带回来资料，一般人也做不到。”
助手一颗心明显回了肚子，顿时吁气：“对、对，肯定是伪造的，蚀沼怎么可能变异成这样。”
他拍拍胸脯，使劲给自己压惊：“再说了，就算是真的……要弄到拍成这样的设备，没大钱可不行。旁人不知道，我跟了您这么久，我还不知道么！也就三大家族的上层人才玩的起，他们又干嘛给自己找麻烦……”
易宁止住呼吸，表情猛地绷紧：“你说什么？再说一遍。”
助手被吓住了：“我说三大家族……”
“前一句。”
“要、要弄到拍成这样的设备，没大钱可不行？”
易宁脑海犹如雷击，之前种种困惑突然有了出口。
祝延辰。
祝延辰是个谨慎到骨子里的人，自身战力也不弱，怎么可能被变异兽轻易掳走？更别说汤家安排的变异兽根本没用上，某只不知底细的变异兽从而天降，提前把人劫了。
当时他就觉得哪里有点不对头，活像祝延辰早就知道他的计划一样。
易宁之所以没再深入思考，原因也很简单——祝延辰就这样消失了，祝盛又找了个傀儡回来。要是祝延辰真有一套自己的计划，不至于一点回声都没有。
现在回声来了。
易宁一遍遍翻看影响，脸上的表情渐渐消失。
祝延辰借他的计划，完了场漂亮的消失。就算汤家本来只想给祝延辰添点小伤，计划和动作肯定会留痕迹，引起祝盛的注意。这样一来，哪怕祝盛抓不住证据，注意力也不会集中在祝延辰这个“受害者”身上，自然不会叫人深入侵蚀区找寻。
成功消失之后呢？
祝延辰不是那种追逐风花雪月的浪漫人士，不会故意假死跟人私奔。如果这个记录是真的，祝元帅搞不好亲自去了x市的遗迹……
易宁单知道祝延辰反对玩家系统，却没想到对方偏执到这个地步。
祝元帅不是个冲动的人，行为素来严谨。那么他是发现了什么吗？那些恐怖的画面，和玩家系统有关？那样重要的关头，他牺牲掉一条命，究竟想要证明些什么？
按照助手的说法，破损的行李包是在侵蚀区边缘找到的，没找到主人。想来也是，正常人去了x市废墟那种重侵蚀区，绝对活不久……
“……除了刚才那些，再帮我查个事情。”
易宁听见自己用极其干涩的声音说道。
“祝延辰在研究机构留的那些论文，找人仔细看看。”
助手使劲点点头，小跑着出了门。易宁则看向头上闪烁的灯管，嘴角慢慢吊起一丝苦笑。
之前他还犹豫要不要顺应祝盛，接受这个新的玩家系统。当初自己唯一的后顾之忧，是玩家骤然增产后，如何处理聚居地玩家的失业问题。
结果短短几日，聚居地民众被祝盛放弃，玩家系统的可能漏洞又要爆出来。
“如果视频是真的，祝延辰的研究是真的，玩家系统的漏洞也是真的……掩盖事实，抛弃民众，暗箱操作。真是干得漂亮。”
万一的万一，那些事都是真的。那么玩家系统在漏洞解除前，断然不能大规模投入使用。人类必须团结一致，集中对抗变异的蚀沼。
到时他与祝盛，再无共同立场。