胡砚用了整整三天来平复情绪。
靠着面对战争的坚韧, 胡砚勉强稳住精神，尽量平静地“上线下线”。其余时间, 他大多留在小镇废墟的地下。为了确保胡砚不会想不开, 束钧和祝延辰一直和他待在一个房间, 随时解答他的疑问。
三天后, 胡砚基本恢复了平静。小镇废墟的清理也初具规模，一个地下城镇的雏形渐渐形成。
材料是临时采购的, 照明用具相当粗糙, 只有最廉价的灯泡。昏黄的灯光照亮地洞, 胡砚用手捏了捏潮湿的土层。
土中满是小粒碎石和只剩空壳的虫尸。
“之前我就想，这建模也太精细了些。”胡砚喃喃道，“束队, 你是怎么活下来的？当初我们那些同伴……”
“我活下来纯属意外。”束钧苦涩地答道, 没有进一步解释。
胡砚理解了他的潜台词, 惨笑一声：“我不知道我还能不能回战场了。等假期结束, 黑鸟肯定要有别的任务。我真的不行，我……”
“董老是我们的人, 他会全力支持你们。老胡，知道我为什么要第一个唤醒你吗？”
“……”
“我之前也跟你说过, 罗断不会停止行动。如果所有人在同一时间被恢复，按照你的管理经验, 会出现什么情况？”面对混乱的胡砚, 束钧没有发火。
胡砚一咬牙：“报告！失去至亲的人会想拼命, 我这种人会迷茫, 肯定还有一部分人否定现实、想要逃避。”
“然后呢？”
“然后、然后大家的队伍会四分五裂……”
“真要四分五裂，大家只会一起完蛋。如果我是罗断，我会第一时间切断逃避者的退路。再由复仇派一激，所有人都会被迫卷进去。我想你理解那种心情——就算你不想面对现实，你还能为人类工作么？人没了希望，选择相当有限。”
胡砚靠在地下隧道边，狠狠叹气。
“老胡，你是个聪明人。我会先恢复你，再往下逐层恢复相对理智的干部。这样就算罗断出了手，至少大家能够尽快找到秩序，不至于踏上绝路。说实话，我也无法确定将来是什么样——大家活下去后，我们还有时间去想。”
“我明白了。”胡砚沉默了很久，“虽然不可能原谅那些人，但我的确没活够。不过我有个问题……束队，光是给我一个人证明，你们就费了这么大的劲儿。等要恢复的人多了，你们要怎么办？大家要一个个往你家跑，人类那边肯定会发现问题。”
“我有办法。”束钧轻声说道，那双灰白色的瞳孔在暗处幽幽发光，如同死灵的眼。
“行，那我回去整理下当下情况，提炼下重点。”胡砚站起，身上的轻松气息荡然无存。“团圆节后，新的任务会发下来，我们的时间不多了……帮我给嫂子带个好。”
束钧：“……”看来这人恢复了点精神。
可惜祝延辰不在他身边。
为避免刺激到胡砚，束钧暂时没披露祝延辰的身份。今天一早，他就把祝延辰送去了y市。
夏语锋可处理不了接下来的事情。
原因相当简单——《侵蚀》中的团圆节要到了。
年中的团圆节，年末的新年，这是《侵蚀》中最重要的两个节日。团圆节当晚，人们会循河流走动，放出绚烂的烟花，祈求安康。束钧关于过去的回忆，就断在十六年前的团圆节夜晚。
《侵蚀》中，团圆节也有相应的活动。到时y市附近会划出场地，官方将安排各种趣味任务，知名nc也会来现场表演。说是放松，庆典上有不少战队积分可拿。《侵蚀》里的战斗玩家有三万人之多，到时都会齐聚y市附近。
罗断想要做手脚，团圆节庆典是个绝好的机会。听闻罗断一直躲在指挥中心，束钧更是坚定了这个想法。
目前只有束钧本人才能和罗断对抗，而罗断此人狡猾如狐，很难被暗杀，只能明上。然而他俩要在指挥中心打起来，就算赢了，合成人的情况也暴露了个七七八八。束钧倒是不会有事，可还没有被唤醒的玩家们必然遭殃。
现在他动不了罗断，罗断也接触不到玩家，这种僵局不可能永远持续。问题在于罗断在明，siga在暗，他们人手不足，必须稳扎稳打。
……道理束钧都懂。可是等他回到旅店，面对空荡荡的双人床时，心里还是生出几分惆怅。
先前为了照顾胡砚，两个人的作息岔开不少。如今胡砚好容易稳定下来，他们又要分居两地了。
束钧发了会儿呆，给了自己五分钟休息时间，随后拿起通讯器：“郁金？嗯是我，之前我们拜托你的东西，弄得如何了？……哥，咱别抱怨，就是得往深里挖才行。”
y市。
祝延辰没有立刻把夏语锋换下，他先一步去了艾氏医馆。
“哟，来结账了？”认出祝延辰，艾萧萧抬了抬眼皮。“几天前的技术支持，可值好大一笔呢。”
“束钧和我一致认为，罗断会在团圆庆典上动手。我可以把庆典场所稍微定远些，但y市仍然可能被波及到。出于战略方面的考虑，我想把地下机械转移到——”
“不行。”艾萧萧抬起头，眼光如刀。
“到时我会把城中防御开到最大，只能确保居民不出事。建筑和电力系统本来就脆弱，我未必能够保全‘桔梗’。”
“我们可是十四年前就说好了。我就是个俗人，没那么高觉悟，不像你那样想搞革命玩。”艾萧萧抱起双臂，“是，‘桔梗’的确是你设计的，你也出了钱。可藏起它的是我，给它精细调整完善、每日维护的也是我。十四年了，祝延辰，如果你拿走它，我的患者未必能扛过去。”
说着说着，她的微笑扭曲起来：“还是说你认为，不成人形的合成人算不上人？别跟我讲大道理，我不会为任何事牺牲他们。”
“我考虑过这些事。”祝延辰摇摇头，认识十余年，他早习惯了艾萧萧的尖牙利嘴。“束钧可以暂时镇压他们体内的蚀质，造成类似假死的效果。等将他们转移去安全地点，解除镇压就够了，不需要额外的药物处理。”
“……这样。”艾萧萧鼻子里哼了声，“所以你是来看他们的？”
“嗯，我需要将所有人的身体数据记录下来。老四家的商队也联络好了，‘桔梗’和患者的运输都不会是问题。”
“你随我来。”艾萧萧一把抓住钥匙环，往地下深处走去。
艾氏医馆最下方。
巨大的机械装置嗡嗡作响，一个个休眠舱安静地横着。
“203人。”艾萧萧语调冷淡，“每个人的身体数据我都记录了，从十四年前起，一天不差。”
祝延辰走过棺材似的休眠舱，停到最中间的休眠舱前。他伸出一只手，缓缓抚上休眠舱的盖子。
十四年前，艾氏医馆还没有这么深的地下室。
当时祝延辰将满十五，已经渐渐开始处理些不算难的政务。当年的艾萧萧，便是那些“练习题”中的一道。
事情很简单，据点发现了一个试图和玩家接触的少女，但对方反侦察意识极强，一时没捉住。据点的管理人没当回事，但也按规矩报了上去。恰逢祝延辰在据点实地学习，祝盛便将这事交给他处理。
“抓住她。”祝盛这么说，“然后按流程走。”
对当时的祝延辰来说，追踪很简单。少女相当谨慎，但明显有个行动不便的同伴，跑不了多远。
接触她时，他故意支开了部下。两人第一次见面，艾萧萧躲在侵蚀区边缘的岩洞里，一双眼睛满是仇恨。
“别动我的患者。”她全身脏兮兮的，冲他威胁地露出牙齿，哆哆嗦嗦地举着枪。
一位女性玩家在她身后昏睡。她的身体被侵蚀得相当严重，下半身几乎只剩下骨头，但伤口被处理得干净利落。一个昏迷的人可做不到这地步，八成是这女孩的手笔。
可即使如此，如果不及时接受妥当的治疗，她活不了多久。
“这伤……她掉进蚀沼了。”祝延辰无视枪口，走近那位玩家。女孩尖叫一声，差点开了枪。
“离我们远点！”女孩张牙舞爪。
“你不会用玩家的枪，保险没开。”祝延辰蹲下身，小心查看女人的伤口。“你不是玩家。”
“那又怎么样？”少女咬牙切齿。“你是来‘处理她’的，对不对？我都看见了——他们几个重伤患从蚀沼那里逃出来，结果来‘救援’的驻军呢？他们杀了所有人，我看得清清楚楚……要不是他们以为这个姐姐死了……”
作为祝家的继承人，祝延辰已经清楚了合成人的命运。
幸运点的，干干脆脆战死，或者到了一定年纪后被安乐死。不幸的，在战场抢回半条命，无法回战场，又一时死不了。这样的人但凡被发现，驻军通常会尽数击毙。
这位“患者”显然是第二种情况。少女全身黑泥，估计是见势不妙，给这位玩家做了简单包扎，勉强背着她逃的。
祝延辰拿出手帕，沾水擦了擦女人的脸：“你不是第一次做这事了吧。”
少女警惕地瞧着祝延辰——面前的少年清秀漂亮，制服崭新，一看就不是什么简单人物。
“不用紧张。我只是想说，你的应急治疗相当不错。”祝延辰收回手帕，“如果你愿意说实话，我可以帮你。”
他举起双手，示意少女除去他腰间的手枪。少女犹豫片刻，照做了。
“艾萧萧。”将枪踢远后，她没好气地自我介绍。
“祝延辰。”
“祝家那个祝延辰？”艾萧萧眯起眼。
“是。”祝延辰点点头，“如果你没被发现，你想带她去哪？”
“某个聚居地。”艾萧萧自然不打算和盘托出，“反正要带到有人照顾的地方。别以为我不知道你打的什么主意——你就想让我带你去，然后把我们一网打尽。”
她护住身后的女人，身体微微发抖。
“我可以在这里跟你耗，可是这位女士耗不起。”祝延辰无情地指出，“如果我想对你不利，大可以立刻联系据点，他们的审讯比我专业得多。”
“你想独吞功劳。”
“我也更好控制。”
少女又折腾半天手里的枪，可她找不到玩家枪支的保险设计。而她自己又精疲力尽，很难灭口一个同龄男性。进退两难下，她不得不妥协：“我手里还有刀子，等有信号了，你立刻把追踪任务结掉，然后遣散你的部下。不许夹任何废话，听到没？要是你都照做了，我可以带你去我那里。”
祝延辰没说什么。
少女给玩家披上斗篷，又拿出来一件，让祝延辰遮住脸和打扮。她把刀顶在祝延辰后腰，三人折腾半天，勉勉强强蹭到最近的聚居地。聚居地附近有个简陋的医馆，招牌上歪歪扭扭写了“艾氏医馆”四个大字。
“婆婆！”进门后，艾萧萧把门一锁。扯起嗓子。“婆婆，我回来啦！”
一位老妇从里间走出，她的脊背歪歪扭扭，一只眼鼓胀出紫红色的血泡，像极了金鱼眼泡。
“萧萧啊，这是……”老妇扫了眼祝延辰，咳了两声。随后她便出了手，好在祝延辰动作极快。他顺手取来门边的书本，抬手挡住飞来的东西——
一枚小针颤颤巍巍刺进书本。
趁艾萧萧还没反应过来，祝延辰劈手夺下她的刀，刀尖抵上艾萧萧的脖子：“带我去‘患者’那里。”
艾萧萧气得白眼直翻。老妇叹了口气，认命地拿起一串钥匙。
医馆不大，底下藏了个简陋的地下室。刚进入房间，难闻的腐臭便扑面而来。两个身影躺在病床上，手上挂了点滴，睡得相当沉。他们身上的肌肉都有不同程度的萎缩和变形，无疑在这睡了很久。
其中一人有点眼熟。
“徐坎。”祝延辰低声道。“按照官方记录，徐坎三年前就去世了。”
“我爸才没死。”就算被刀抵着，艾萧萧的口气还是相当不客气。“违法的是我，要杀要剐随便。婆婆年纪大了，我爸他们就算清醒，也做不出什么事。你要带就带走我吧，两三个活死人可值不了多少功劳。”
祝延辰利落地收起了刀：“强制人工昏迷，然后……我看看，唔，这些药。我没想过这种净化搭配，是你自己想的？”
突然恢复自由的艾萧萧有点懵：“你……”
“人工昏迷是怕他们看清现实，陷入疯狂，我明白。”祝延辰在徐坎的病床前蹲下身，观察得相当仔细。“可你们一直让他们晕下去，真的能解决问题吗？”
艾萧萧还在懵：“不是，姓祝的，你……？”
“我一开始就说了，我可以帮你，只要你愿意说实话。”祝延辰回过头，语调平淡。“先告诉我‘父亲’到底是怎么一回事吧。”
艾萧萧抹了两把脸：“行，我先把那个姐姐安顿好。”
艾萧萧的故事并不复杂。
她不记得自己的亲生父母。自从记事，她便老鼠般活着，早早便学会了在据点附近乞食。
玩家们会经过这里，见她可怜，偶尔会有人丢下些食物和钱财，勉强够她保住一条命。在徐坎出现前，她和一只普通的流浪猫差不了多少。
徐坎对她很好。
“我有个比你小一点的女儿，可惜我没法经常见到她。”他叹了口气，摸摸她的头。“这些衣服和吃的，你都拿去吧。不要往侵蚀区走，我会照顾你的。你叫什么名字？”
“没有……名字。”
“那就叫萧萧吧。”
他每天会拨出半小时来看她，教了她不少事。
“不要让任何人碰你的身体，尤其是下半身，记住了吗？这个世界有犯罪，我们上回的任务资料里……算了，扯远了。”讲这话时，他的口气相当严肃。“总之，别人最多摸摸你的头顶。要是有人碰你，你赶紧挣扎，大声求救。最好跑到卫兵的管辖范围内。”
“你也不行吗？”她问。“我想要抱抱。”
“不行。”他摇摇头。“谁都不行。”
她有点失望，不过按照徐坎的指示，她倒是甩脱了不少奇怪的人。
等她长大了一点，他开始给她带书本。她尤其喜欢医书——每次任务后，徐坎都会受伤，她有点不高兴。徐坎不在的时候，她便四处乱跑，偷听聚居地商人和卫兵的谈话来解闷。
靠着那些碎片，她拼不出真相。但艾萧萧知道，卫兵们并不是真的尊重徐坎。按他们的说法，她这位“养父”似乎命不久矣。
她有点气闷，学得更努力了。
徐坎对她的进步很是欣慰：“前段时间，我认识了一个婆婆。她在聚居地附近开医馆，住得离这里特别近。我跟她谈过，她愿意收你这么个学生。”
“那你会来看我吗？”
“我得做任务。”他又摸摸她的头。“而且过一阵子，我就要退役了，我们估计是见不到啦。”
徐坎要去见他真正的女儿了，她心中一阵酸意：“可你也是我爸爸啊！我不去。”
徐坎愣了愣：“别闹，乖。艾婆婆是个很好的人。”
“就不去！”
“萧萧，听话。”
她偷偷哭了一晚，最终还是乖乖跟徐坎去了医馆。艾婆婆的确是个可爱的老太太，从那一天起，据点边的孤女有了真正的名字——聚居地的人开始叫她艾萧萧。
徐坎偶尔还会来看她，顺便给生活不便的艾婆婆提些吃食。艾婆婆不反对他们见面，只是看起来有点难过。
某一天，约好来看她的徐坎迟迟没有出现。
“婆婆，婆婆，我爸呢？”她问。“他说任务完就来看咱俩的。”
“你也不小了，萧萧。”艾婆婆听上去相当疲惫，“我在这当了几十年医生，该知道的不该知道的，都晓得不少。接下来的事情，你听好了……”
然而艾萧萧并不想接受那个现实。
知晓玩家系统的真相后，她便从艾氏医馆消失了。两天过去，少女拖着个斗篷裹住的人——准确来说是半截人——摇摇晃晃上了门。
“艾婆婆。”她梦呓似的说道，“我找到爸爸了。”
她脸上满是黑泥，泪水冲出两道显眼的痕迹：“他还活着，他不认我了……你能不能救救他？”
这一救，就是三年。
“他撑不了太久。”听完艾萧萧的讲述，祝延辰沉默了很久。“按照你们的给药，三年差不多是极限了。”
“我知道。”艾萧萧红着眼，“但这是我欠他的。他给了我一条命，一个出路。可他和他的人——”
“我能送他们回去。”祝延辰伸出一只手，“只要我们合作，我可以想办法，送他们回到那个世界。这样至少比昏迷到死强，你认为呢？”
“祝家少爷过得不好吗？”艾萧萧露出牙齿，“好心也有限度，这慈善可不好做——我之前想过，要入侵玩家系统，必须靠指挥中心足够近，还要一堆钱去搞休眠舱。入侵机械更复杂，做出来也不顶事，得有系统内部权限才能用……你不抓我们就够了，我挺感动的，大话就算了吧。”
“你们可以在y市开家店，再弄个地下室，这样距离就够了。休眠舱的话，有些老型号被淘汰，零件流入市场。只要有心，就能搞到手。”
祝延辰沉声道。
“入侵机械，我考虑了整整两年，设计上还有欠缺，但运行起来没问题。至于系统内部权限，我是祝家人，自然有一些。”
“你想要什么？”艾萧萧直接了当，“我可不信天上掉的馅饼。”
“我想要这些人安眠，想要合成人的治疗方法，想要利益一致、有胆量和能力的部下。”祝延辰闭上眼睛，“……以及再见一个人的可能性。”
艾萧萧思考了整整半小时，最终和他握了握手。
从那天开始，十四年过去，入侵机械“桔梗”变得越来越完备。
开始它只能开出单向通路，让那些合成人回到“另一边”。直到三年前，它才能真正做到毫无痕迹地改写内部数据，同时不被玩家系统发现。
讽刺的是，指挥中心正在研究相关课题，试图制造低成本的拓展机械，为合成人增产做准备。要是把“桔梗”上交，估计能即刻通过。
祝延辰抬起头，看向天花板明明灭灭的指示灯。
“把他们的生理数据传给我，这几天注意调理，让他们做好软休眠的准备。”
“唔，转移时间呢？”
“团圆庆典前夜。”