顺天府正阳门内棋盘街东侧槐树胡同。
相较于店铺林立、熙熙攘攘人流不断的棋盘街与外城正阳门大街，位于棋盘街东侧的槐树胡同安静得有点儿过份，除了上值下值那会儿，其余时辰胡同里只有偶尔几个身穿玄色棉衣的下人进出，少见拎着柳条篮子穿街而过的街坊和挑着担子沿街叫卖的货郎、小贩。
街坊们不是不想抄近路来去棋盘街，问题在于崇祯爷登基那年胡同里搬来了一户周姓人家。
家主周奎是苏州府人士，发迹前靠在正阳门大街摆地摊给人看相算命谋生，家境潦倒之极，这周奎有三个女儿，二女儿端庄贤淑、性情温婉，肤如凝脂、堪称国色，那年被懿安皇后亲自挑选为信王妃。
信王登基，周家二姑娘封皇后，神棍周奎摇身一变成了嘉定伯爷，嘉定伯自然不会住在鱼龙混杂的外城贫民窟。
周家入住前，顺天府府衙在胡同口修了一间值房，整天有一队小旗值守，身穿飞鱼服腰悬绣春刀的锦衣卫北镇抚司小旗。
别地驻守的锦衣校尉都有帮闲负责扫街面收茶水钱，可槐树胡同附近这些小街，非权贵不能入住，有钱的商人即便在附近买了宅院也不敢露面招惹众怒。
一个个都是惹不起的豪门权贵，你让底层的锦衣校尉去向谁刮油水，街口那幽怨的眼神让抄近路的街坊们敬而远之，宁愿多走几步路从别的胡同穿行。
这一天，周家二管事捧着紫金暖手炉沿着胡同往西走，来到打西一户墙面斑驳、门漆脱落，似乎好多年没修整过的人家，上了台阶正想抬手扣门上的铜环，却听得里面隐隐传来一阵哭喊声。
周家二管事一愣，本能地靠上前从门缝里看了几眼，对门是一面同样墙面斑驳的照壁，二管事无奈侧身支起耳朵倾听，院子进深大，隔的有点儿远听不清里面在说些什么。
“大少爷。你不能卖宅子啊，老爷临终前有交代的，要大少爷考举人、进士。”
院里大堂下一个十二三岁、梳着双丫髻身穿半旧青色棉衣的丫鬟举着一把扫落叶的大扫帚抽泣着说，在她对面，是一位头戴文士软帽、身穿青色生员服饰的十五六岁少年郎，少年郎长得眉清目秀、身材挺拔，可是，蓬勃少年郎如今看上去却是一脸的颓丧模样。
“双儿。别拦着少爷，我这么做是有原因的，是为了大家好。”
生员模样的少年一手拿着房契一手抓住扫帚解释着，在少年身后的堂屋里，一位三十多岁的少妇正紧紧抱着一个五六岁的小姑娘抽泣，小丫头感受到了大人凄惨的心境，正哇哇哇哭个不停。
“大少爷。双儿和姨娘会日夜做针线供你参加乡试，如今大少爷是禀生，府学每月会发八斗禀米，只要熬到大少爷中举，咱们刘家就能再次进身官宦世家，求求你不要卖宅子，咱们能熬过去的。”
“双儿。你不明白，现在读书没有作用的。”少年禀生叹口气摇摇头说道。
“狗娃。你要是敢卖宅子我们就到老爷太太墓前去哭诉。”双儿一听更急了。
“双儿。我已经是禀生啦，街坊邻居都开始称呼三元公，哪还能再叫狗娃嘛。”少年书生老脸一红提醒对方。
双儿瞪着一双水灵灵的大眼睛毫不示弱道：“这是老太爷那会儿就交代下来的，要婢子们在家里称呼少爷狗娃,一辈子称呼。”
刘家四代单传，老太爷一鸣先生真是煞费苦心，他也不想想，哪天宝贝孙儿刘亘金榜题名，回到家奴婢们依旧狗娃长狗娃短的，叫刘进士情何以堪。
周家二管事听不清楚他们在说些什么只得拍门进去问个明白，院内的刘亘听得有人来访无奈把房契塞进怀里，让双儿丫头去开侧门迎客。
刘亘是刘家的当家人、字本源，刘三元是顺天府街坊们给他取的尊称，说起这刘家，故事可就长咯。
刘氏，汉宗室也，西汉末从中原避居豫章，后再次移居赣南上犹县。
元末刘家祖上参加了湖北红巾军徐寿辉天完政权的汉军，陈友谅诱杀徐寿辉之后整编汉军野战部队，已经升任什长的刘家祖上跟随方面军翼帅归于汉军江西行省丞相胡美麾下，陈友谅第一次鄱阳湖兵败之后，据守南昌顽强抵抗近半年的胡美孤掌难鸣，最后选择向明军投诚。
胡美保留了带领基干部队的权力，作为杂牌的刘家祖上随同领军翼帅被整编并入明军嫡系野战大军，隶属徐达将军麾下。
托庇于睿智的中山王门下，刘家逃过了洪武朝的历次血腥大案，洪武二十三年的李善长案，豫章侯、女儿被封贵妃的胡美被赐自尽，征战一生仅仅留下全尸不得善终，大江上游的汉军系将领被朱元璋剪除大半，刘家因非其嫡系奇迹般逃过一劫。
到成祖爷靖难那会儿，刘家已经是世袭的正四品京卫指挥佥事，成祖爷定都顺天府，刘家随同一半应天府京卫移籍北上。
成祖爷在检阅京卫时偶尔与负责卫戍的小刘指挥佥事相遇并交谈，得知刘指挥佥事乃汉刘后裔，喜好脸面的成祖爷当即龙颜甚喜，慰勉有加，检阅完毕刘指挥佥事因功升任从三品指挥同知，负责皇宫卫戍。
英宗朝土木堡之变，随大军出征的刘家遭受牵连被都督府连降五级，成了毫不起眼的世袭从六品镇抚。
宪宗朝，刘家开始读书参加科考，奈何文曲星不眷顾一直成绩平平，仅仅偶尔有人考中秀才、举人。
大明万历三十八年的庚戌科会试，刘亘的爷爷一鸣先生鸿运高照二甲及第、赐进士出身。
这对刘家来说原本是天大的喜事，可殿试时意外发生的一幕让一鸣先生一点儿高中的喜悦都没有。
他殿试交卷时首辅大人为了让深居的万历爷宽心，特意指出这个刘浩是汉刘后裔，汉高祖的后代，很少与外臣交谈的万历爷一听果然来了兴趣，破天荒与刘浩谈了一会，当听到刘家祖上与成祖也有渊源时，万历爷不知怎么的念了一句词。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
“刘爱卿。就去工部为大明朝营建房屋、路桥吧。”万历爷轻飘飘一句话，把刘浩的仕途给堵上了。
按例，殿试过后二甲进士、三甲同进士还会参加一场俗称点翰林的入学考试，考中者晋升翰林院庶吉士，大明自宪宗朝以来，有非翰林不得入阁的潜规则。
这事换成其他新晋进士，科道言官一定会跳出来上书劝阻，可刘浩担着一个汉室后裔的敏感身份，如今朝廷南部北部都有不稳迹象，谁也摸不清万历爷的心思，搞出点名堂就是牵连抄家杀头的罪过。
一时间，刘浩刘一鸣的大名在顺天府广为流传、家喻户晓。
本着把牢底坐穿的心态，一鸣先生在工部衙门从主事做起，兢兢业业干到天启三年，阉党势大后被打入刑部大牢，亲属费尽家财才把一鸣先生营救出狱；崇祯二年，一鸣先生被招入朝，这次一直做到崇祯十年，贵为工部左侍郎的一鸣先生受党争牵连，被逼隐退，次年郁郁而终。
如今是崇祯十五年十二月，这老刘家如今的事得从一个多月前说起。
刘亘早年丧母，父亲刘照是个屡战屡败的老童生，最后不得已刘浩出钱给儿子捐了个监生的名头，再花钱恩萌从七品中书舍人的头衔。
中书舍人属内阁中书科，掌书写诰敕、制诏、银册、铁券等，按说也是有头有脸的官职，可是恩萌的角色，既不用上值也没俸禄，纯粹点缀自个脸面。
说来奇怪，老子读书不行可这个刘亘从小就有神童的名头，这年的十月，刘亘院试再次取得案首，成为顺天府人人敬仰的小三元。
在北地，顺天府书院的水平远远高于其他地区，由于南榜北榜的缘故，自成祖爷迁都顺天府，还没有一位顺天府小三元考不中进士的，举人，简直信手拈来。
这样的含金量，你说刘照欢喜不欢喜，简直是欣喜若狂。
附近街区胡同凡是与刘家有一丁点儿关系的人家，纷纷提着礼品礼金前来祝贺，胡同里出了名吝啬的神棍周奎，院试放榜那天竟然亲自登门拜访，破天荒送上八十两银子。
周奎有个刚刚及妍的孙女，长相秀气性情娴静，据说很得皇后娘娘的喜爱，要说这两年上门提亲的豪门权贵多的是，可那些人家，都给不了嘉定伯最需要的书香门面。
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