没有一只乌鸦能够追上雪橇。
飞雪中仿佛存在一面看不见的高墙, 凡是靠近的乌鸦都会撞得头皮血流, 脑浆迸裂。
眨眼之间，死去的乌鸦超过上百只，叶安在自己同乌鸦群之间画出一条长线, 凡是越过这条线的乌鸦都会命丧当场。
变异乌鸦足够聪明, 聪明到它们之前不将叶安放在眼里。如今遭遇挫折和损失, 没有像别的变异兽一样暴怒, 也没有冲上去为同伴报仇, 而是扇动着翅膀徘徊在半空, 盯着雪地中的叶安, 发出一阵又一阵刺耳的叫声。
冷风呼啸而过，吹过林间, 卷起阵阵诡异的声响。
飞雪逐渐增大, 很快连成白色雪幕。
雪花落在叶安身上, 覆上他的发顶和肩膀, 积了厚厚一层。叶安始终一动不动，仿佛立在雪中的雕像，拦截在乌鸦群面前, 使它们无法前进哪怕半米, 只能眼睁睁看着雪橇拖拽猎物驰远。
嘎——
刺耳的叫声穿透风声，摩擦着叶安的耳鼓。
叶安倏地抬起头，捕捉到乌鸦群中数个身影，斗篷遮盖下的嘴角缓缓牵起，找到了！
乌鸦群察觉到不妙, 开始聚集起来，效果却适得其反，彻底-暴-露-出叶安要寻找的目标。几只外表体型都不起眼的乌鸦被叶安锁定，意志牵引成线，继而化为钢针，穿透乌鸦群，精准穿透目标的头颅。
嘎——
又是一阵刺耳的叫声，数个黑点从半空中跌落，翅膀摊开摔在雪地中，在坠落中途就已经断气。
血从死去乌鸦的口中流出，蜿蜒成一条条小溪，很快在风雪中冻住。远远看去，仿佛散落在遍地银白中的猩红长链。
乌鸦群登时陷入混乱，传递出愤怒、恐慌、焦躁和犹豫等多种情绪。
叶安抬手紧了紧围在身上的斗篷，他果然猜对了，那几只死去的乌鸦正是族群首领！
然而，叶安杀死的并不是全部。很快有更多乌鸦发出叫声，惊慌的族群被安抚。
在叶安以为它们会集中起来复仇时，绝大多数乌鸦竟然振翅高飞，分成数量不同的几支队伍，陆续穿透风雪向不同方向飞去，没有一支队伍靠近叶安，纷纷都在远离他，越远越好。
权衡利弊的结果，大部分乌鸦都认为战斗得不偿失，最好的选择就是离开。
这样的行事方式固然能保存族群成员，却也在某种程度上囿住族群的发展。即使这个族群再聪明，成员数量再多，也永远无法站到猛禽食物链的顶端，只能沦为一群小偷和欺软怕硬的强盗。
乌鸦群陆续飞远，叶安在原地站了许久，确定它们不会去而复返，才活动开手脚，从雪下寻找干草，将死去的乌鸦一只只搜集起来捆好。
变异乌鸦体型不小，百多只串在一起，重量着实不轻。
叶安将草绳提起来，掂量几下，绑在绳子上的乌鸦都已经冻僵，随着他的动作彼此磕碰，发出冰块和金属-撞-击-般的声响。
松林中传出一阵野兽的叫声，叶安抬头望去，透过白色的雪幕，捕获到几只豺的身影。
随着叫声越来越近，叶安没有继续停留，带着战利品踏上返回营地的路。
狮群跟在他身边，雄狮在离开之前发出吼声，震慑聚集来的小兽。母狮甩甩尾巴，完全不想搭理，争相靠近叶安，尾巴卷过来，叶安几次险些被绊倒。
营地中，木棉正组织人手收拾猎物，自己踏上雪橇，准备前去支援叶安。
伐木的队伍也已经归来，大段的木头堆在雪橇边，被砍成长短类似的木料，断口处覆上碎雪，少数树干流淌出树浆，在寒风中垂挂成冰。
卡米尔三人回到营地后，跟着几个强壮的女人处理木料，剥掉树皮，用斧头劈砍成合适的长短，再用工具切削打磨，制作成雪橇材料。
高处警戒的人朝木棉挥手，发出兴奋的欢呼声。
“是大人，大人回来了！”
营地前的雪橇被迅速移开，叶安带着狮群穿过雪幕，在众人的欢呼声中归来。
百余只乌鸦被丢在地上，叶安示意木棉将猎物取走，朝兴奋的人群摆摆手，并没打算说些什么，带着狮群返回房车，打算暖和一下冻得冰凉的手脚。
目送叶安的背影走远，卡米尔停下手中的活，对艾什和奥瓦说道：“等下吃过东西，我有事情和你们说。”
“什么事？”艾什问道。奥瓦也是满脸好奇。
“关于咱们接下来的生活。”卡米尔说道。
艾什和奥瓦对视一眼，又看向房车所在的方向，心中隐约浮现某个答案，却不能十分肯定，只能对卡米尔点点头，加快干活的速度，一切等回到帐篷再说。
当夜，收拾好的驼鹿和变异象被重新捆好，堆放在雪橇上，由守夜人轮换看守。
叶安坐在房车里，背靠变异虎，身边趴着两只小虎崽，怀里蜷着一只雪貂，拼接起来的地图被他挂在墙壁上，清晰展示出几处藏宝地点。
这段时间他一直在赶路，不巧又遇上暴风雪，始终没机会仔细研究这些地图。想到在地下发现的骸骨和山洞中找到的兵器，再看眼前的地图，叶安总有一种预感，这里面藏着的秘密，很可能远超自己的想象。
抱着雪貂站起身，叶安靠近藏宝图，仔细辨认上面每一个做记号的地点。在某一处，他的视线忽然停住，手指点上去轻轻按压，又顺着绘出的线条描摹，心中的疑惑越来越深。
“奇怪。”
如果他没有看错，这个标记是在海里，离陆地有相当距离，标记形状迥异于其他地点，而且数量很多，互相叠加，很难猜出这究竟是什么。
就在叶安疑惑不解时，车门忽然被敲响，感知到门外人的思绪，叶安拉下垂挂在车顶的绳索，深色的兽皮快速垂挂，遮住拼接在一起的地图。
卡米尔几人站在房车外，都有些忐忑不安。米洛被艾什抱在怀里，双臂环住艾什的脖子，相比之下，反倒是四人中最镇定的。
车门被从里面打开，叶安探出半个身子，看到车外的少年，并没表现出任何意外。
“进来吧。”
说话间，叶安朝带路的女人示意，女人很快转身离开，少年们则跟着叶安登上房车。随着车门合拢，全身被暖意包裹，紧张的情绪也逐渐放松。
他们的紧张不只因为接下来要说的事，还有之前穿过狮群，被三十多头变异狮盯着，哪怕知道它们不会扑上来，仍不免胆战心惊。
母虎懒洋洋地趴在地上，看到走进车厢的卡米尔几人，正准备低吼一声，被叶安抓了一下耳朵，低吼变成呼噜声，很快又躺了回去。
小虎崽扑到叶安怀里，挤走雪貂，占据最舒服的位置。
叶安从炉子上提起铁皮壶，倒出几碗加了蜂蜜的水，推到几人面前。
蜂蜜水散发出香甜的滋味，少年们谢过叶安，先后端起碗，三两口喝完，品尝到这股甜蜜，都是意犹未尽。
叶安又将木碗倒满，没有急着询问他们的来意，耐心等着他们自己开口。
饮下两碗蜂蜜水，卡米尔深吸一口气，鼓起勇气道：“大人，我们想留下，我们想要跟随您。”
艾什和奥瓦也放下木碗，和卡米尔一样，忐忑地看着叶安，不确定对方是否会留下他们，是不是会当场拒绝。
“理由呢？”叶安一下下顺过虎崽背上的皮毛，手指拨动它的耳朵，捏了捏虎崽的爪子，视线扫过卡米尔几人，既没说同意也没说不同意，只让对方给出理由。
“您知道我们的来历，在此之前，我们本打算流浪。您愿意收留我们，容许我们在营地躲避暴风雪，我们十分感激您，想要追随您！”卡米尔道。
叶安没说话，身体向后靠，直至靠到母虎背上，口中道：“我想听更诚实的理由。”
卡米尔想说他并没有说谎，但被叶安的目光锁住，不由自主说出埋藏在内心最深处的话：“我想活下去，更好地活下去。”
叶安侧头看向艾什和奥瓦，问道：“你们呢？”
奥瓦抓抓头，这是他无措和尴尬的表现。在来见叶安之前，他们和卡米尔商量好，一切由卡米尔开口，毕竟三人中他最聪明，口才最好。只是事情的发展和想象中不同，叶安不接受他们商定的理由。
“和卡米尔一样，我想活下去。”奥瓦认真道，“在被抓去千城之前，我曾经和家人生活在聚居点，哪怕只是最小的聚居点，也比在荒原流浪要安全。我好不容易逃出千城，之前没做办法，如今有机会不流浪，我想留下，我想跟随您。我有力气能干活，我还能捕猎，我保证不会让自己成为拖累！”
叶安的视线又转向艾什，等着他的答案。
“我也想活下去，还有米洛，只有您能救他，能帮助他。如果您不愿意留下我们，至少让他留下，他是变异者，跟着我们流浪，万一再出现之前的情况，我们没法救他。”
听完少年们的话，叶安没有马上给出答案，而是看向米洛，问道：“你的决定呢？”
“我想留下。”米洛认真道，“我会有用的。”
叶安无声叹息，千城那些老家伙对米洛的影响实在太深，使他总是从消极的方面去考虑问题。
“你们可以留下。”叶安说道，“作为回报，你们要跟着木棉一起干活，队伍出发时会分给你们雪橇，抵达目的地后会另做安排。”
“是，谢谢大人！”
“不必急着谢我，”叶安话锋一转，“队伍中有定下的规矩，我会让木棉讲给你们。如果你们触犯这些规矩，后果严重的话，我会将你们赶走，明白吗？”
少年们收起兴奋的神情，一起向叶安点头并当场作出承诺。
木棉获悉叶安打算让他们留下来，并没多说什么，仍将他们安排在之前的帐篷，在轮换守夜之前，抓紧向他们讲述叶安定下的规矩。
“还有不明白的就去问冷杉，记住我同你们说的，一定不要越线，否则队伍中的任何人都不会放过你们！”
木棉的话带着威胁，卡米尔等人却觉得十分正常，并没任何抵触。换做他们自己，为了同伴的安全，也会做出同样的举动。
卡米尔几人留了下来，在两日后随队伍一同出发。
雪橇上满载叶安此行的收获，由房车和拖车牵引，向三角洲的方向不断前行。
与此同时，萧玧和赵翁带领的车队已经占据千城。
城内的居民四散逃跑，留下一座空荡荡的城池。横贯城内的地缝深不见底，大多数建筑物倒塌，萧玧架起数条冰桥，人员和车辆才能通行。
赵翁的目的地是城内的仓库，萧玧则不然，进到城内后，他直奔城主府。据逃出来的千城人供述，地动发生后，城主和长老一直没露面，他们如果没有逃出来，必然还留在那里。
萧玧跳下改装车，透明的冰柱拔地而起，黑色的身影在冰柱上跳跃，圆拱形的冰桥交错而过，末端延伸而下，直抵城主府大门。
萧玧跳下冰桥，单手推开半开的大门，径直走了进去。
作者有话要说： 新年快乐