大汉建安二年，公元一九七年九月，豫州大战连场之后，高顺率军退回宛城。
六羊山血战，双方皆损失惨重，陷阵飞虎近三营士卒在此捐躯。与之相应的是李典的陈留营近乎打残，伤亡过半，战至最后，廖化曲明从后山而退。
邱泽方面，陷阵飞虎与飞云联手，高顺徐庶和曹操及麾下谋臣良将斗智斗军。前者针对曹军虎豹骑，后者一心想要拿下陷阵军，输攻墨守，两难进取。
高顺大军一退，豫州再无可抗曹军之力，九月十六，大将夏侯惇领军攻下汝南。
击退天下闻名的陷阵而得豫州，曹军当是欢欣鼓舞，可在曹操面上，却无半点得色。
李典陈留营，六羊山一战阵亡过万，伤者数千。邱泽大战，青州营、虎豹骑连同吕布的飞獠雄骑在内皆有损伤，伤亡亦不少于万人，可谓损耗颇重。
曹操在汝南犒赏三军，发榜安民，很是慷慨激昂的激励了一番麾下将官。
“几位先生，豫州一战，看似我军击退高顺，实则是对方见机而退。远隔千里，实力有别，高敬方不但善战且知进退之道，此战，我军未可言胜。”
回到书房之后，曹操与一众谋臣会商，出言时面色便沉肃下来。他心里清楚，拿下豫州是在战前就设定好的，可歼敌一部的战略目标并未达成，且军力损失亦重。
“明公之见是也，不过无论如何，我军也顺利拿下豫州全境。曼成文谦二将军所部与敌血战，虽有伤亡，亦探清了敌军实力，豫州一役，当有所得。”荀攸首先出言道。
“公达之语不差，但叶悦之也并非无所得，豫州之地，原本就是他的弃子。”曹操抚须颔首，又道：“如今高顺回军宛城，司隶稳如泰山，我军暂时却难进取。”
“且以叶欢用兵，贾郭之谋，当时不会让曹某安稳的，只是不知其下一步在何处？”
“主公，洛阳消息，董仲颖大军云集，杀奔汉中，并遣其弟董旻为使前往东都。虽不知其与叶悦之谈了什么，可董叔颍一直未归，二人之间，定有商议。”程昱正色道。
以曹操对叶欢的了解，那就是个从不吃亏的主。至少表面上看起来，豫州之战，定边军没有所获，那么，失之东隅收之桑榆，接下来，他肯定会发动攻势。
“主公，董仲颖假死，之前我们与西都之议，是否可信？仲德先生言及，董叔颍未回西都，由此可见说不得就是留下为质，叶悦之会不会与董仲颖合力？”刘晔接道。
荀彧摇摇头：“子阳，合纵连横，霸者之道也，董仲颖困守西都，时间一久，终非叶欢之敌。除了汉中，他根本没有出路，若往凉州，决死一战，亦并非时机。”
“因此想要与天下群雄抗衡，也只有汉中这一条路，倘若能够得知，再下蜀中，他便有了与叶悦之抗衡之力。不过，若行此法，他也必要对叶欢有所妥协。”
“妥协？”刘晔双眉一皱，再问：“文若兄，这妥协之处又在哪里？按兄之所言，且不论董卓有无可能实现，却对叶欢是心腹大患，他当真能坐视其成？”
“子阳，董仲颖选择此时，时机极为精准。他是看清了有主公与袁本初牵制叶欢，后者并无十足把握同时对应各处，便会收拳蓄力，以用在他处。”程昱接道。
“收拳蓄力？”刘晔想了想眼中一亮：“仲德先生是说，高顺回军，便是蓄力之举？”
“对，叶悦之究竟意欲何为，眼下尚难判断，只能从蛛丝马迹加以推测。高顺早不退晚不退，偏偏在董旻到达东都之后，可见仲德兄之言，虽不全中，亦不差矣。”荀彧颔首。
“主公，董卓孤注一掷，其最终目的，还是为了能与叶欢相抗。因此我军与之联系，并不应变之，他能和叶悦之谈的条件，多半就是凉州。”
曹操点点头，叹道：“没有西都牵制，韩文约怎会是叶欢对手？看来凉州之地，久后必将落入叶悦之之手。眼下只能希望这黄河九曲，能给叶欢多些牵制。”
此言一出，一众谋臣默然颔首，董卓与叶欢有议，凉州就是在劫难逃了。
“主公，眼下刘繇之事，还需速定，到底是杀之或是放之，主公宜早做决断。”片刻之后程昱又道，出言时双目中闪过寒光，站在他的角度，是要劝曹操杀刘繇的。
不但要杀，还要以叛逆之名杀之，再宣扬其与叶悦之勾连，前者假公济私。
曹操听了沉吟起来，他清楚程昱之想，但眼下，却有些左右为难。
原因嘛，不在他处，却在江东小霸王，孙策孙伯符。
叶欢当日调扬州刘繇前来豫州，程序上无懈可击，能做文章的地方，唯有他与孙策之间的师徒之份。骠骑将军假公济私，私相授受，目的则在让孙策坐领江东。
但如此一来，他就要与小霸王势成水火了，且等若是曹操，一手造成了如此局面。豫州之战，不知出于何意，叶欢并未联络孙策，可日后了，两面夹击的话……
“仲德先生，刘繇不能杀，杀之，就是逼着孙伯符与叶悦之联手了。”荀彧说出了曹操心中所想，杀刘繇一人并不是大事，却是牵一发而动全身。
“文若，叶欢与孙策，有师徒之义，便是不杀，谁能确保二人不联手？”程昱沉声道。
“仲德兄，当年董卓火烧东都，孙文台却在关键时刻，弃联军而去，原因为何？有玉玺在手，动了定鼎天下之心。孙策眼光更胜乃父一筹，如此重器，当弃则弃。”
“与天下相比，师徒父子固重，也未必如之，但刘繇一杀，就是我军先出手了。哪怕孙伯符还能看清，贾诩郭嘉陈宫等辈，岂能不从中利用？”荀彧正色道。
“文若，我知道汝言有理，但不杀刘繇，叶悦之一样有文章可做。南山掌天下文首，他亦不缺为之张目的腐儒，怕是很快，就要再起言论了。”程昱对道。
听着麾下两大谋臣对答，曹操心中亦有一丝烦闷。关键还在刘繇的态度，高顺的退兵，并未影响后者对叶欢的态度，这位大汉宗室似乎很是坚定。
“曹孟德，你也不需多言，吾意已决，要杀便杀，也不必做那小人之举。”
曹操不知道，之前叶欢究竟与刘繇说了些什么，只看对方的眼神，言语难动。
“明公，彧之见，刘繇不可杀，至少眼下不可杀，当要观晋阳之为，随机应变。”
“报……主公，西都讯报。”此刻，门外传来的声音，令得堂中众人神情一动。
“什么事，进来说。”曹操点点头，来人听了便步入堂来。
“主公，最新消息，益州牧刘焉刘大人病故，众人意欲推举其子刘璋刘季玉代之。两日之前，叶欢亦离开洛阳，归返晋阳，沿途戒备森严，我们的人跟不上。”
“哦？”曹操双眉一皱，挥挥手，报讯之人躬身施礼退了出去。
“董仲颖与此时兵临汉中，又有刘焉之死，难不成，其中还有何关联？”曹操不禁联想起来，刘使君一旦亡故，对蜀中形势必有影响，董卓麾下，更有李文优这个谋臣。
此时天下，若论谋臣之名，首推自是毒士鬼才，而李儒亦可与二人并驾齐驱，其名尤在荀彧程昱之上。当年他为三面内应，一举助董卓入主东都，还令人历历在目。【1】
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“孟德兄，李文优此人，不得了啊，叶某纵横天下，差点被他给恁死。”虽是笑言，但叶欢对李儒的欣赏，是发自内心的，曹操理解，因为他是同样的人。
“主公，不管刘使君之死，是否李文优之谋，但为今之势，却对董卓有利。既然他最终要与叶欢为敌，那他越强，对我军也越有利，是否要助其一臂之力？”程昱当即道。
“好，仲德兄此论极高，锦上添花，不如雪中送炭，该当如此。”荀彧欣然接道。
闻听二人之言，荀攸眨眨眼睛，不由微微颔首，曹操亦是一般，听出了用意所在。
“仲德先生的意思，是让操暗助董卓，尽量延缓刘季玉得益州牧之位？”
程昱点点头，抚须道：“主公延缓二字乃是真解，叶欢必定会支持刘璋，更会为董仲颖下一步设置障碍，我方虽然阻止不了，却能以之为由，造些声势。”
“好，那此事就交给先生。”曹操一言而决，想了想又道：“各位先生，两日之前，正是高敬方退兵之日，叶悦之选择此刻离开洛阳，他当真是要回晋阳吗？”
“明公，以攸之见，未必。当年先帝亲自讨伐北宫望叛乱，以叶欢为虎威将军，一战成功，叶悦之威震凉州，他若往之，等若千军万马。”荀攸斟酌着道。
荀彧暗中点头，方才他也准备出言，却见对方有意，便不言语了。
“嗯，匈奴乌桓鲜卑八羌，皆以叶悦之为卡秃噜皮，深伏其勇，公达之见，是也！”曹操抚须道，话音未落，门外又是一阵急促的脚步声，由远及近。