055
从店铺、民居以及道路的状况看，村子里的人生活状况应该不错——至少比城市里大多数人的生活状况要好得多。但是, 现在整个村子死气沉沉, 路上不见任何一个行人，木窗户也都紧紧的闭合着, 甚至大多数店铺也都关了门。
“很多家里没有孩子的人, 都离开了。或者去投奔亲戚, 或者去其他地方找活干。”哲罗姆先生说, 他抹了一把脸，“杰里米一家就在前边。”
外头小哲罗姆先生正在给马科斯指路，他们没过多久就到了目的地。作为庄园主哲罗姆是姓氏，但作为雇农, 杰里米一家的男主人只有一个叫杰里米的名。这世界只有贵族和少部分富商有姓氏, 大多数普通人只有一个名字, 在某些情况下, 姓氏或者名字也会被舍弃。比如龙血骑士, 他以封号为名舍弃了姓氏。
杰里米一家在事情发生前应该是很幸福的一家子，蓝色的屋顶，院子里有些花草, 还有一架秋千。但现在篱笆坏掉了也没有人修理, 鸡和几只羊满院子乱跑，花草已经被弄得乱糟糟的, 还得到处都是鸡羊的粪便。
对了，门口还有两个膀大腰圆的家伙守着。
“因为他们家是第一家，所以有些人不太理智, 我只能让护卫来保护他们。”哲罗姆先生解释。众人下车，走进院子，敲门。
门几乎是立刻就被打开了，从敞开的房门里散发出一种古怪的味道——腐烂的恶臭，霉变的酸败，还有某种香草燃烧后的呛鼻味道。开门的男人骨瘦如柴，满脸惶恐和绝望，又在看见他们的时候流露出深切的希望与哀求：“哲罗姆老爷……”
“杰里米，教会派来了帮助我们的人，放心吧。”哲罗姆先生拍了拍杰里米的肩膀，并示意霍根教士和莱昂他们进去，他对恶臭的味道并不在意。霍根教士也是脸色未变，他是个经常跟着莫里菲奥神父给底层人施舍的教士，那些人身上的味道，并不比这里好闻多少。
“能把窗户打开吗？这里味道太重了。”不过莱昂可不想让自己的鼻子受苦，相比之下，莱昂和艾尔迪简直就是纨绔挑剔的大少爷。
霍根教士尴尬的帮莱昂描补：“莱昂只是不会说话，其实他只是想能够更看清楚。”
杰里米苍白干瘦的脸红了一小下：“这位小先生，请原谅我不能打开窗户，关着窗户，至少魔鬼不会窥探到更多。”
“关上窗户，你们的儿女一样会被带走。你家里看起来很干净，但我很确定这味道是腐肉的味道，什么东西烂了？”
农户的房子再怎么好，也不可能像是富有者的宅邸，杰里米的家，一开门就是门厅，是客厅，同时也是厨房和餐厅，从纺织机看，杰里米的妻子也在这类工作。左边有两个房间，是仓库，以及杰里米和妻子的主卧。右边有两个房间，是厕所与三个女儿的房间。
莱昂一眼就能扫过整个门厅，灶台和餐桌都整理得很干净，挂在墙上的半个火腿也保存得很好。眼睛看不到的地方，血蚊早已经拜访了，储藏柜里放着的豆子汤和黑面包也都还算新鲜。
哲罗姆先生的脸色也不好看了，穆勒联邦没有贵族，也就没有领主，但哲罗姆先生一直是以一个最好领主的标准来要求自己的。这些雇农对他来说，就是他的领民。莱昂的这些提问，是在侮辱他的领民，也是在侮辱他。
“可能是老鼠，我一直没找到。”
“不，你家里没有死老鼠。”莱昂看向杰里米，“你应该也找过臭味的来源吧？如果是什么东西腐烂了，就算那东西死在地板下面，你找不到确切的位置，却也能通过臭味的浓郁程度，找到一个大概的方向。在你家里不是吧？你家所有地方的臭味都是均匀的？”
杰里米的脸现在已经是紫色了：“可能是吧！小先生，可是我实在是没有空闲去找什么臭味了！”
可哲罗姆先生脸上的屈辱和愤怒却不见了，取而代之的是警惕和凝重：“杰里米，这个臭味是什么时候出现的？”
“我不知道，有一段日子了，一个月还是两个月？”杰里米不明白为什么尊敬的哲罗姆老爷也跟着问这种问题，这可怜的农民快哭出来了，如果只是个小少爷为难他还无所谓，但如果得罪了哲罗姆老爷他不知道是否还能继续得到帮助，“我曾经找过，可是后来根本没心思……老爷们，我错了，我立刻就去……”
“不不不！我们不是在为难你，杰里米。这不是味道的关系，这是正常与否的关系。”哲罗姆先生一把拉住了杰里米，“你想一想，辛迪她们失踪之前，这味道有还是没有？”
“辛迪她们失踪？啊！！！”杰里米惊叫了起来，“就、就是那天才有的！就是那天！我记得很清楚！那天我一直想找到该死的老鼠或者臭鼬，我和玛丽找了很久，甚至都没有注意到辛迪她们失踪了！”
“其他有孩子的人家里，是否也有这种味道？”霍根教士兴奋的问，这是他第一次处理神秘事件，没想到一上来就发现了不对劲，当然，发现是不是他，可发现的是他大腿！他怎么能不惊喜呢？
“也有！”哲罗姆先生和杰里米一起欣喜的叫了起来，尤其是哲罗姆先生，他看向莱昂的眼神终于有了信任。
“打开窗户吧。”莱昂说，“我们要在你家里周围转转，然后把你的三个女儿叫出来。”
“好的。”杰里米也有些精神，虽然这种发现看起来没什么，可终究是跟之前有了一些不同。
莱昂和艾尔迪转身开始绕圈的时候，艾尔迪小声嘀咕了一句：“偏见。”
哲罗姆先生看似对杰里米很尊重，但另一面不是也说明了，他把“雇农的房子里都是臭烘烘”的这件事当成了理所当然？而不只是他，就连雇农们自己其实也觉得这是理所应当的，明明杰里米在家里焚烧了香草，很显然他是不喜欢这种味道的，其他雇农家里，对这种味道也没多大“喜爱”吧？可是谁都没提出疑问。
反而是主动提出来的莱昂，让庄园主和雇农都感觉到了被冒犯的愤怒，可其实他才是最没有偏见的。
“不喜欢有偏见？”莱昂看他。
“不喜欢臭烘烘。”艾尔迪撸了一把怀里胖胖熊的毛，还把它抱起来在脸上蹭了蹭，然后笑着说，“又香又软。”
转了一圈，两人还是有所发现的。哲罗姆村的房子之间虽然有些拥挤，但还没到挡风的地步，杰里米的房子这就偶又小风吹过，正常情况下，他家的门窗都敞开后，应该会有浓郁的气味蔓延向四周。可现在，他家院子里有臭味归有臭味，但都是鸡羊的粪便，和羊身上那种牲畜的味道，不是房间里腐烂的味道。
他们重新走到门口或床边，那味道就扑鼻而来了——这房子的外围仿佛有一层看不见的薄膜，将臭味封锁在其中。
三个女孩都被叫了出来，这个年纪的女孩们，即使五官长得不好，也依然是可爱的。而且三个女孩得到了父母很好的照顾，她们都梳着两条麻花辫，穿着有白色围裙的小裙子，最小的女孩怀里还抱着一只碎步拼接的娃娃。莱昂看来那娃娃比狄丽尔城里玩具商店售卖的，要可爱多了。
最大的女孩叫辛迪十二岁，其次是玛丽八岁跟她们的母亲起了一样的名字，最小的是莫妮卡只有五岁。
她们的母亲站在她们背后，跟杰里米一样，她的妻子也因为忧伤和担心而憔悴虚弱。但是，相比之下，三个孩子可就要健康多了，她们虽然也有些恐慌，可面色红润，眼眸明亮，都很健康。
莫妮卡看见莱昂后，甚至问：“你是个王子吗？”
“不是，我是……打手。”
莫妮卡失望了，辛迪和玛丽却笑了起来，大概以为莱昂在开玩笑？孩子们是真的没怎么被影响到。而且，她们身上是没有臭味的，一点都没有。可杰里米夫妇身上，却都有那浓重的味道。
被莱昂点出了臭味，其他人这时候显然也注意到了这一点。杰里米不等人提问就立刻说：“她们的房间里什么都没放，我们什么都没发现。”哲罗姆先生也点了点头，看来他刚刚也跟着去看过了。
莱昂和艾尔迪又问了问这三个女孩对于失踪的记忆，但……就算是受过标准教育的一年级小学生，说话都不一定利落，更何况是没受过任何教育，只在村里和同龄人玩耍的三个小女孩？
她们本身的表达能力就极差，失踪期间发生的事情也确实印象模糊，磕磕巴巴又想不起来。最终的结论就是，她们一阵一阵的就像是做梦一样会到一个模糊的地方，一群孩子都在那，大家做游戏，然后再一睁眼，她们就在晒谷场上躺着了。
莱昂：“他们的衣服上有什么痕迹吗？”
“没有，很干净，甚至比在家里的时候，更干净。”
“她们上次回来是今天早晨，对吧？”艾尔迪想起了什么。
大人们都点头：“是的。”
“抠她们的喉咙。”艾尔迪指了指杰里米夫妇，又指了指三个女孩，在众人茫然的时候，不得不加了一句解释，“如果昨天晚上她们吃了什么，现在不一定被完全消化掉。”
疼爱孩子的杰里米夫妇这时候也顾不得太多了，杰里米夫人直接上手，挨个给女孩们抠喉咙。女孩们大吐特吐，一群人围着三个孩子的呕吐物研究着。其中最完整的当然是她们今天从晒谷场被带回来后吃的早餐，有豆子和一点面包。
霍根教士拿了一根小木棍在边上拨弄，然后他们找到了……一些乳白色的东西。
“这是什么？”霍根教士把那一小块一小块的东西拨弄了出来，看向杰里米夫妇。
两人也凑过来仔细观看，但看完了只是摇头：“我们没见过这种东西，也没吃过。”
霍根教士把小白块冲洗干净，拿了起来——哲罗姆先生脸上的肌肉抽搐了一下，小哲罗姆先生直接吓的后退两步。但霍根教士显然不在意这些，就算是人的胃里吐出来的，也是自然循环的一部分：“我还以为是蛋白，可是这个……蘑菇？”
他捏了两下小白块，那种弹性确实很像是蘑菇。
霍根教士还把蘑菇凑到鼻子边闻了一下，不过他没尝，没有挑战其他人的接受程度：“有股很好闻的清香味，某种花草的味道……不能确定是什么花草。你们闻一闻，看看是不是本地的味道。”
事关自己的女儿们，两位家长把蘑菇块接了过来，仔细的闻。可杰里米什么都没闻出来，玛丽虽然闻出来一点点，但不能确定。接下来，他们把全部有孩子的人家都召集了起来，让每个孩子呕吐，然后让家长们嗅闻蘑菇。
可是很遗憾，大多数人都不知道什么地方有这个味道。
“要是戴斯老爹还活着就好了。”血蚊听到人群的后方有人在小声嘟囔。
“戴斯老爹是谁？”莱昂问哲罗姆先生。
哲罗姆先生叹了一声：“是村子里的一位草药医生，去年在采药的时候遇到了熊，当我们发现的时候，他……”哲罗姆显然还是没法对孩子说出一些太过残忍的话。
“哦。”莱昂点头，表示自己明白了。
他们转而又去了其他几家，国家每家都有类似的臭味，只是程度略有差异。另外他们还发现了一个疑点——家长们都是焦虑憔悴，孩子们却都好得多，尤其是女孩，与杰里米家的三个姑娘一样，她们只是在看到自然之神教会来人后，有一些畏惧，但从身体状况和精神状况看，比他们的家人要好得多。
“次的那一群冒险者也发现了这一点，但他们没能找到原因，只是有些村民私下传言，说是恶魔在寻找新娘，但这显然是不可能的。”
霍根教士问：“这件事，只在你们这个村庄发生，周围的其他村庄有类似事件吗？”
“不，并没有。”哲罗姆先生叹气，“我为此而感激自然之神，只希望这些丑恶的事情只存在于这里，并且也终结在这里。”
“为什么说是丑恶？”艾尔迪忽然问，“这件事虽然有些人死去，但只是那些冒险者能力不足，孩子们只是每天晚上消失，但他们并没有受到伤害，不是吗？或者，有什么事情您还对我们隐瞒了？”
哲罗姆先生僵了一下：“不，我只是下意识的用了一个形容词……您知道的。”
“而且您刚才说，是恶魔在选择新娘，可男孩子们也被带走了。虽然他们看起来状况是比女孩子们更糟糕一点，但他们也是失踪者。这也是口误吗？”
莱昂……对艾尔迪比了个大拇指，表示点赞。
“这和他们是男孩或者女孩无关，这种偷偷带走一个孩子的情况，如果不是吃掉他们，献祭他们，那就只能是新娘。”
霍根教士皱着眉：“哲罗姆先生，我想您该明白，虽然目前为止除了冒险者之外，没有人受伤或死去，但并不代表以后这种事情不会发生。隐瞒对谁都没有好处。”
哲罗姆先生保持着微笑：“不，我真的没有隐瞒，否则我怎么会将这件事上报给教会呢？”
话虽这么说，但显然连罗根教士对他的信任都打了个问号。
大多数的孩子都看过来，下午是两点了，莱昂他们完美错过了午饭。霍根教士兴致勃勃的还想继续追查，莱昂一年淡定的叫了停：“我们饿了~”
哲罗姆先生赶紧道歉，表示是他接待不周，招呼着他们前往了哲罗姆家居住的庄园别墅，为众人安排食物，吃完饭，洗澡，再谈论一下村庄的情况，莱昂和艾尔迪就去睡觉了。这个夜晚他们身上没什么事情发生。
直到……午夜三点左右，莱昂突然睁开眼睛，艾尔迪也紧跟着睁眼——他们闻到了浓重的臭味，就像是白天在村子里农户那闻到的味道。两人穿上衣服正要出门，霍根教士已经披着外衣跑来了：“自然之神保护，你们没事！庄园里也有臭味了！”
庄园里的臭味是在刚才突然产生的，既然大家已经确定，有臭味的都是那些有孩子的人家，那么可以确定，这味道是一种标记。普通人在无知无觉中被标记上也就算了，可他们俩也毫无知觉的就被标记了吗？
“你们暂时离开一下，到一楼去，我要看一下。”莱昂却很淡定，他对霍根教士摆摆手，示意他不用担心。
“看什么？”霍根教士问。
“秘密。”莱昂笑眯眯回答。
“好吧，但是你要注意安全。我身上其实有这个！能够第一时间把骑士们叫来。”霍根教士拿出了一朵喇叭花，他特意弯腰凑近两人，小声说，“虽然你们很强，但毕竟是第一次独自处理这种神秘事件，你们要知道，即便是老手的灰鬣狗也会翻船，这个世界上有太多未知的力量，甚至有太多未知的邪神。”
霍根教士经常人人觉得他二二的，但真遇到事情的事情，他却又有着常人没有的坚定，与智慧，有时候他就很像是那种传说中的大智若愚。
“所以！有事一定要说啊！你们知道传讯喇叭花还能当紧急烟花吗？我只要这样、这样、再这样，就能让他炸出特别美丽的烟火！”霍根教士满眼小星星的说着。
莱昂艾尔迪：“……”
算了，他们的感动什么的，不存在的。
霍根教士不知道，他刚刚错过了一个能够建立他成年人威严的机会——也可能是他这辈子唯一的机会……不过看他那欢快的样子，他就算知道了也不会怎么在意的吧？
霍根教士走了，哲罗姆一家和他们的仆人们也走了，不只是这层楼，现在这座庄园，就只剩下莱昂和艾尔迪了。莱昂从口袋里掏出了一颗神酒葡萄，扔进了嘴里。过了喉咙，神酒葡萄就被他的喉咙包裹起来，直接吞噬。
莱昂想得挺好，这样一点带有特异能量的味道都漏不出来了，可是……
艾尔迪看见莱昂突然就捂住了自己的嘴巴，而且还一脸的难受加复杂：“怎么了？”
莱昂摆摆手，没说话。不过艾尔迪怀里的胖胖熊发了声：“突然有点撑，想打嗝。”
不过他这个嗝真的打出来，艾尔迪立刻就得倒。不过这种吃饱了撑着的感觉，还真有一种诡异的久违感。如果这个嗝能打出来，大概会很舒服吧？
艾尔迪同情的看着莱昂，打嗝虽然不雅他很少有，但是打喷嚏打到一半死活打不出来那种感觉他还是知道的。
莱昂忍住了最难受的那个阶段，抬起手，他的掌心上已经睁开了一只眼睛。眼睛第一眼看见的当然是纯白的艾尔迪，莱昂微笑的唇角刚刚翘起，就因为不快弯了回去。艾尔迪的纯白灵魂上，缠绕了一些细细的线。这些线是褐绿色的，它们绕在艾尔迪的身上，就如柔韧的水草，绕在溺水者的身上。
莱昂走过去，想用手拽下这些线，但他的手穿过了线，并没能起到什么作用。莱昂想了想，将从神酒葡萄中吸收的力量传递到了指尖，他的指尖除了自身灵魂的黑暗外，多了一点点生机盎然的草绿色光芒。他再次试图去捏住那根线。
这次，他做到了。
莱昂碰触到这些线后的触感很奇怪，和现实世界中摸到一根线的感觉完全不同。它是冰冷的，仿佛一团熬煮得稀烂的炖菜，还充满了恶臭——对，明明是触碰，但除了触觉，却同时产生了嗅觉和味觉的体验，或者至少是让莱昂以为他的味觉和嗅觉也产生了感知。
作者有话要说： 霍根教士：_(:3」∠)_为什么要让我作为下限？我不傻
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