宫灯下。
两张阴沉扭曲的脸。
“谁？”李守錡问。
“青衣小监谢立功。”朱慈炯道：“据何成说，谢立功此人极想出人头地，一心附上，有一次甚至不顾规矩，越过王德化和王承恩，直接到我父皇面前报喜，犯了司礼监的大忌，若不是王承恩保着他，说不定他就被王德化直接杖毙在阶下了。此事之后，他老实了很多。而现在，正是由他和另外三个小太监，负责为我父皇煎药……”
“就用此人！”
不等朱慈炯说完，李守錡就说道：“令何成去接触他，不管多大代价，他提出什么条件，都答应他！”
朱慈炯点头，这一刻，他眼神里的狠毒之火依然在燃烧。
显然，为了至尊之位，他已经完全豁出去。
“除了内监，还需要有御医的配合，此事才能做的圆满。人选嘛，老臣心中倒是有一个……”李守錡的声音又飘来。
“谁？”
“李朝恩，此人表面清高，实则贪财怕死，几个御医之中，就属他最是不堪。只要施以重利，再以其一家老小为要挟，老臣以为，拿下他，不是问题。”李守錡道。
“那就交给伯公了！”朱慈炯早已经将李守錡看成了自己的肱股之臣，对李守錡所说，无不答应。
李守錡拱手领令，说道：“李朝恩交给老臣，谢立功由何成劝说，但还有一个关键人物，需要殿下亲自处置……”
“你是说，王承恩？”朱慈炯想到了。
“是。”李守錡老脸阴冷：“王承恩日夜守在陛下身边，寸步不离，不管是药还是水，都要先过王承恩的口和眼，若不把他调开，谢立功和李朝恩，怕是难以成功。”
朱慈炯抬目看向殿门后的黑暗，冷冷说道：“王承恩确实是一个难题……不过他一个奴婢，翻不了天的。等谢立功和李朝恩准备好了，本王找个借口，将他逐出乾清宫就是了！”
李守錡点头，然后深辑：“时间紧急，老臣这就去办。临走之前，老臣有一请求。”
“说。”
“请殿下赐老臣一个辅政的职位，如此，老臣也好光明正大的上殿，跟在殿下身边，辅佐殿下。”李守錡道。
原本，李守錡一直都是躲在幕后，悄无声息的搅动风云，但是当太子平安归来，再过四十天就要回京，形势大变，胜利就在一瞬之时，他意识到，这场战斗，已经进行到了最后的图穷匕见的阶段了，他若是再躲在幕后，怕是力不能及了，为了胜利，他必须跳出来，跟在定王的身边，寸步不离，防止定王出现差错，以至于影响了他的大计。
“明白了，本王这就让他们拟命。”朱慈炯道。
“谢殿下。”
李守錡深深一拜，转身走了。
等李守錡身影消失，朱慈炯依然呆呆地站在原地，脸上的火焰，虽然渐渐熄灭了，但他眼中的毒辣和决绝，却是越来越多……
我决不能失败！
谁也不能阻挡我！
……
京师黑云压城城欲摧。
两千里外的武昌，却是风和日丽。
太子朱慈烺率领京营大军赶到武昌时，左营兵马已经从武昌段过江，急急返回襄阳去了。据武昌留守和参将汪文熙说，左部过江之时，你抢我夺，极度混乱，宛如是逃难一般，后营散兵还劫掠百姓，但被及时赶到的南京兵部尚书史可法阻止，现在史可法也已经过江，去追左良玉去了。
听完，朱慈烺心中惊疑，左营虽然不是京营，远没有达成上下一体、营中同袍的境地，但左良玉毕竟是名将，过河你抢我夺、不顾秩序的事情，不应该发生啊？
难道左营有变？
一旦有变，左营七八万的大军，必将成为湖广的巨大隐患……
“殿下~~”
在武昌，朱慈烺麾下又多了一支人马，就就是贺珍统领的三千营。
汉阳之战时，贺珍率领三千营硬冲浮桥，损失不小，自身也受了箭伤，战后，又得太子的命令，前往岳州对面的监利、白螺矶一带，支援当地官军，防止流贼过江，也就在这其间，贺珍箭伤开裂，血流如注，几乎就性命不保，幸的军医相救，才捡回一命，随后命令送达，要三千营协防武昌，并于武昌修整---连续大战，三千营受创颇重，已经是到了必须修整的时候了，这是朱慈烺事先就安排好的。
于是三千营前往武昌。
刚到武昌不久，就得知太子失踪，贺珍心急如焚，但却也没有办法，因为他连床榻都下不了，更遑论骑马乘车？
今日听闻太子殿下平安归来，且已经到达武昌，贺珍不顾箭伤，坐车亲来迎接。
见太子殿下无恙，他激动不已。
三千营大小将领也都是激动，他们最初在运河和建虏血战，后又跟随吴甡南下，经历汉阳之战，算时间，他们已经出京一年多，也和太子一年多未见了，今日见到太子，如何能不激动？
朱慈烺心情也不平静，三千营一共一千骑，但经过去年运河、河间到今年汉阳之战，现在实际兵力只有六百人不到了，很多熟悉的面孔都不见了。而从三千营又想到整个京营，从去年到今年，京营送往英烈祠的烈士牌位，怕是有**千人之多了吧？
当晚，朱慈烺就在武昌城歇息。
经历了献贼之乱以及献贼临走前的那一火焚城大火，原本湖广中心，繁华如斯的武昌，却如塞外边城一般的空寂，暗夜里，除了四面城墙和城中心的小范围，其他地方，基本都看不到光亮，只有一些时隐时现的哭声，伴随着夜风飘送而来……
朱慈烺心中凄然。
但愿此战之后，湖广能恢复平静，武汉三镇，也能尽快恢复过往的繁华。
而武昌之外，朱慈烺更忧心崇祯帝的病情和京师的动态。
照计划，他回京的路线将是武昌、德安、信阳、郾城、许昌，开封，继而通过一路向北的大官道，经河北，快速返回京师，两千里的距离，算时间，需要四十天。
从九宫山拔营时，他就已经令人六百里加急，急报京师，而在大军返程之中，他会派人通知途径的所有府衙州县，令他们清理道路。
这么大的动作，相信他平安归来，率领大军班师回朝的消息，会以一种极快的速度，向京师传递。
军情司在各地的分支，也会飞鸽传书，急报京师。
朱慈烺估摸着，如果京畿地区的军情司还在正常运转，最多再有两天，萧汉俊就能得知他平安归来的消息，而后再有五到六天，他就能得到萧汉俊从京师传来的消息……
再然后，他就会得到崇祯帝的圣旨，内阁兵部咨文。
这是朱慈烺心中最期待的，如果能达成，那就说明京师变化尚在控制中，如果没有，那就说明京师已经失控……
“殿下，佟定方回来了，陈奇瑜和杨尔铭都平安，宣旨太子孙节也被追回，除此之外，他们还带回了一个人。”正沉思间，于海进屋禀报。
“谁？”
“锦衣卫都指挥使李若链。”
朱慈烺腾的站起：“快，快让他进来！”
只是他，也就是说，太子要先见李若链。
……
从京师到武昌，两千里的距离，李若链用了八天半，每日路程都在两百里，
其中一半水路，一半陆路，水路还算顺利，但陆路却是非常艰难，不但跑死了数匹良马，而且在开封还遇到了袭杀，幸亏他机敏，不然他就赶不到武昌，自然也就见不到太子了。
“殿下，臣失职啊。”
“陛下病危，定王上殿，朝堂和司礼监都已经唯定王马首是瞻了。”
“定王背后，乃是有李守錡等一干对太子殿下不满的勋贵在全力支持。”
“逆贼萧汉俊背叛殿下，已经投向定王！”
“周延儒和陈演都已经被定王笼络，蒋德璟独木难支，定王又大肆掌控兵权，白广恩和唐通可能已经导向定王了……”
“唯一的好消息，东厂王德化的贴身小太监李晃，或可为殿下所用。”
李若链一脸悲愤，几欲哭泣，疲惫的眼皮子都快要睁不开了，但依然强打精神，向太子汇报。
初听，朱慈烺几乎不敢相信。
虽然他一直在秘密调查萧汉俊，虽然他对萧汉俊有防备，所以留了李若链这一个后手，但这并不表示，他不信任萧汉俊，相反，他对一直都十分器重和信任萧汉俊，因此才会将军情司交给萧汉俊。而萧汉俊也没有让他失望，一直以来，都完美的完成了他交代的所有任务。照这么下去，但是继位，萧汉俊前途不可限量。
所以，朱慈烺一时不能相信，也不能明白，萧汉俊为什么要背叛？
“闻香教……”等李若链将当日李晃所说，一五一十的禀报之时，朱慈烺才猛然明白了一些。
原来如此。
“可恶！”
朱慈烺从来没有这么愤怒过，他感觉自己的真心，被人辜负，更意识到，自己的识人用人，还是有很大的不足，明明对萧汉俊的来历有所怀疑，但因为欣赏对方的能力，认为自己身为太子，足以压制，所以最后还是选择了重用，以至于养虎为患，变生不测，误了军国大事！
不过，当李若链将京师详细情况讲出，知道勋贵朝臣和内廷都已经为定王笼络，东厂锦衣卫为定王爪牙，善柳营右柳营也为定王控制，连玉田总兵白广恩和密云总兵唐通都已经表态支持定王，最重要的是，崇祯帝的病情已经是岌岌可危、朝政即将大变之后，朱慈烺迅速的冷静了下来，他知道，现在不是动怒的时候，面对即将到来的悬崖深渊，他必须有所决断了。
“陈奇瑜，杨尔铭，李纪泽，江启臣，巩永固……虎大威，马德仁，刘耀仁，李顺……”
朱慈烺连续念了一些名字。
“传他们来见！”
“是。”佟定方急急去传。
田守信站在太子身边，脸色无比凝重。定王野心如此，京师情况变幻如此之快，实在令人惊骇。不过奸人成不了事的，太子一定能戡乱成功，唯一担心的是，京师太子府的人，会不会受到牵连？
……
众人聚齐。
烛光明亮。
武襄左卫的在周边严密戒备，任何人不得靠近一百步之内。
太子朱慈烺端坐中间。
宣旨太监孙节被押了进来。
孙节原本是米醋面局的主管太监，位卑人轻，在宫中没有地位，亦没有多少能力，只是因为定王怀疑传旨太监秦方和太子交好，担心秦方出京传旨会和太子勾结，于是就和王德化商议，报掌印王之心同意，火速提拔了孙节为新的传旨太监。
为什么是孙节？
原来，孙节和定王贴身太监何成是同乡，在何成的说服下，他同意为定王效命。
从一个主管杂事的青袍太监变成传旨的绯袍太监，地位陡然提高两级，孙节不可谓不激动，他心里也的确是抱定了效忠定王的念头，因此，在马士英宣布兵部命令，囚禁关押虎大威等人，史可法有所不满的时候，他立刻站出来力挺马士英。因为何成临行前有交代，马士英带来的兵部命令，不止是兵部，更是定王殿下的意思。
原本以为任务成功完成，他锁了陈奇瑜和杨尔铭，只要安安稳稳地带回京师，就是功劳一件，但万万没有想到啊，刚过武昌，后面就有一队骑兵旋风般的追到，不由分说，就将他拿了，即便他拿出传旨太监的威风，大声呵斥，但却也是没有人搭理他。
而当他看到，带队索拿他的，乃是一个年轻小将，再仔细看，发现居然是太子的中军官，此时应该被囚禁关押的佟定方之时，他就意识到事情大大不妙……
现在，被两个武襄左卫提进大帐，当在明亮的烛光之下，见到坐在正中的那一个身穿龙纹便服、脸色冷峻、剑眉朱唇的贵人时，他吓的差点晕过去，啊，太子殿下回来了！
孙节虽没有能力，但极会审时度势，他立刻知道，定王没有机会了。于是不等太子严问，孙节就竹筒倒豆子一般的，将他知道的全说了……