冬至前夕, 风雪交加, 两名衙役带路, 一行人骑马奔出城门。
“驾！”
风雪扑面, 郭弘磊蒙着口鼻, 率领几名亲兵, 策马出城。他听说妻子带病阻止持械打斗的村民, 十分不放心，匆匆赶去探查情况。
近几年，千千万万流民拖家带口, 络绎不绝地涌入图宁，垦荒耕种，安家立业。
边陲虽然地广人稀, 但土地和水源毕竟是有限的, 流民越来越多，人数迅速超过本地人, 为了争夺开荒的机会, 外地人与本地人互相不满, 针锋相对, 动辄吵架, 甚至屡次械斗。
晌午, 天阴沉沉，润河早已结冰，冰层厚达三四尺, 冰面被坚实积雪覆盖, 与堤岸齐平，形成宽阔空地。
这处空地，变成了数百村民斗殴的场所。
官府闻讯而来，拔刀呵斥，缴获了一大堆扁担、锄头、镰刀等武器。
混乱械斗后，大片雪地被踩踏得乱糟糟，被鲜血染红，分成两小堆的尸体、呻/吟哀嚎的伤员、长长短短的断臂残肢……怵目惊心。
姜玉姝被护卫们簇拥，站在河坡上，居高临下，缓缓扫视全场，面无表情。
几名小吏跑前跑后，催促大群衙役和健壮民兵，把外来流民和本地百姓分隔开，仔细清点伤亡情况。
少顷，一名小吏喘吁吁奔近，冷得使劲搓手，说话喷白气，大声禀告：“大人，目前伤亡情况如下：斗殴中，当场死亡十六人，重伤七人，轻伤三十五人。”
寒风凛冽，姜玉姝嗓音略沙哑，冷静问：“登记清楚了吗？”
“姓名、籍贯等俱已登记！”
姜玉姝颔首，高声吩咐：“立刻点一批捕快，负责押送，把伤员送回村救治，灵活选择地方看押审问。其余涉案人员，统统捆了，押回衙门受审！”
“是！”小吏领命，踩着积雪，深一脚浅一脚，召集同僚商议片刻，分头行动，忙碌办差，拿出事先准备的粗绳，把斗殴双方挨个绑了，捆成两串。
知县一声令下，方才凶神恶煞相斗的村民们傻眼了，畏缩了，懊悔莫及，纷纷下跪求饶，痛哭流涕之余，不忘互相指责。
本地百姓满腹委屈，忿忿不平，哭着嚷：“求大人宽恕！”
“大人，饶我一回吧。”
“我们压根不想打架的，是对方挑衅。”
“都怪蛮不讲理的流民，外来贼，这也抢，那也抢，我们快没活路了。”
“外来贼，脸皮厚，横行霸道！他们仗着人多，倒欺负起我们来了，众所周知，老芽山一带，世代属于我们村，根本没有外人的份儿。”
……
外来流民也觉得委屈，七嘴八舌喊：“我们是官府允许安家的，不是贼，你们才是蛮不讲理的土/匪！”
“老芽山确实属于他们，但他们贪得无厌，硬说方圆十里全是‘老芽山’，太霸道了。”
“哼，仗着自己是本地人，欺负我们外乡人，胡说八道，血口喷人！”
“求知县为草民做主。”
“他们不断地挑衅、挑事，太欺负人了，不给我们外乡人活路啊。” “求大人主持公道！”
姜玉姝风寒未愈，脸色苍白，皱了皱眉，威严大喝：“够了！等到了公堂，本官再细细地审问，谁先动口、谁先动手，务必从实招来。”
北风呜呼，求饶声、辩解声、哭喊声……闹哄哄。
衙役见状，干脆举起鸣锣开道用的铜锣，用力一敲，“当啷~”脆响，黑着脸怒吼：“肃静！”
“闭嘴，不准喧哗！”
“当着知县的面，大呼小叫，真是没规没矩。”
姜玉姝横眉立目，严厉训斥：“官府三令五申，任何关于土地、水源、作物等的纠纷，可以自行商量解决，也可以请衙门裁断，严禁斗殴，你们村是第二次犯禁了，本官不分‘外地人’还是‘本地人’，知法犯法者，一律罪加一等，严惩不贷！”
“明天是冬至，你们不准备庆祝节日，却跑到这个地方斗殴，闹出伤亡，看来，都做好了把牢饭当年夜饭的打算，既如此，官府成全你们！”她气得不轻，“你们不仅可以在牢里过除夕，还可以服刑充军、充徭役。”
数百村民跪地，磕头求饶，哭求“宽恕”声不绝于耳。
她怒火中烧，眸光凌厉，板着脸，铁腕喝道：“安分守己的百姓，明年继续种庄稼、种桑树，勤劳足以过上衣食无忧的日子。犯了法的人，明年给官府修城墙！挖运河！修建房屋！直到学会守法为止。”
“大人开恩呐，草民知错了。”村民们或惊慌失措，或不服气，拼命哀求饶恕。
衙役和民兵们手麻脚利，不多久，便把涉案村民的手腕捆得结结实实。
姜玉姝见状，坚定下令：“立即带走，押回衙门！”
“是！”
顷刻后，官兵们骑马，持刀押送步行的犯人，慢慢回城。
“路不平坦，大人，您慢些。”
“唔。唉。”
紧张奔波一场，姜玉姝吁了口气，疲惫说：“幸亏咱们来得还算及时，否则，十有八/九伤亡惨重。眼看快过年了，没想到又发生一起聚众斗殴案，府衙肯定会过问的，我真有些头疼。”
县丞黄一淳尾随知县，直摇头，“唉，那种村民，无视官府告示，再次违抗官府命令，简直是刁民，刁民！不严惩不行。”他话锋一转，“大人，县牢恐怕不够用，关不下那么多犯人。”
姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斩钉截铁道：“回衙门挑几处合适的空房，将就用着，等明年开春，尽快扩建县牢。”
“是。”黄一淳点点头，苦恼念叨：“咱们县的人口越来越多，现已有二十三万余，粮食充足，今后人口会继续增加，显得县牢、库房等场所变狭窄了，捕快衙役也不够用，得想办法解决啊。”
人口少，耕地少，缺粮食，官府头疼；人口多，耕地多，粮食充足，却出现了新的麻烦，官府也头疼！
姜玉姝穿得多，行动不便，费劲登上河岸，走向马匹，温和道：“不急不急，咱们先解决了这起斗殴案，然后过年踏实休息一阵子，老规矩，如无大事，一切等元宵后再做打算。新春佳节，普天同庆，不能不让大家歇息。”
“说句不吉利的话，上吊还要喘口气呢。”
“哈哈，也是！”
姜玉姝止步，摸了摸马脖子，护卫飞快为她拂净鞍上落雪。她咳嗽几声，慢吞吞上马，招呼道：“走，回去了。风雪天，都小心点儿。”
紧赶慢赶，郭弘磊在半道上遇见了妻子。
“咦？”
“那是……有衙门的人，其余看不清楚。”
对面，郭弘磊赶路赶得热，摘掉蒙面帕子透气。
“哦，是郭将军！”护卫和小吏纷纷笑了，“是偶遇？还是特地来找知县的？”
姜玉姝刹那间心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去问问不就知道了？”
不消片刻，双方汇合。
“你怎么在这儿？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“赶着回营吗？”
“赶着来找你！”郭弘磊朗声答。他靠近，勒马，扫视几眼黑压压人群，“抓了那么多人？”
姜玉姝无奈告知：“不抓不行。那两群村民，持械聚众斗殴，当场死亡十几人，另有数十伤员，几乎势如水火。官府特别头疼。”
“案情严重，看来，姜大人必将忙一阵了。我本想找你提前庆祝冬至的。”说话间，郭弘磊脱下大氅，不由分说系在她身上。
“哎——”
“别乱动。”他把大氅披在她身前，“这样穿，遮风挡雪，暖和。你病还没好，小心又着凉。”
“你不冷吗？”
郭弘磊摇摇头，催促道：“雪越下越大了，赶紧赶路！”
“嗯。”大氅围在身前，果然暖和多了，她心里更暖，两人并辔而行，逆着风雪回城。
丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍让他失望？夜间亲手下厨，既包了饺子，也煮了汤圆，又弄了羊肉锅子，夫妻俩温馨用饭。
次日一早，他虽然不放心，却不得不回营。
“好好养病，多保重身体。”
“知道！”她提醒说：“家里几次来信，说老夫人入冬小病了两场，有些闷闷不乐。上了年纪的老人，总是盼着团圆的。”
郭弘磊会意，“往年军务繁忙，脱不开身，今年中秋和重阳，我都留在营中，就是为了回家过年。宋将军已经准许。”
“好极了！我等你，我们一起回去。”
“行。”
于是，为了和丈夫回赫钦陪老人孩子过年，她忙碌指挥下属审案，判斩两名带头闹事者，以儆效尤，其余从犯关的关、罚的罚，以雷霆手段镇住了全县。
结果，顺利结案后，知县旧病未愈，又添新病，烧得昏昏沉沉，卧床不起。
腊月十六这天，她卧床休息时，迷迷糊糊听见有人在耳边轻唤：
“娘？”
“娘，醒醒，该喝药了。”
郭烨十四岁了。少年正在长身体，体格结实，偏瘦，犹如与父亲一个模子印出来的俊朗五官，只是稚气未脱，个子已经和高挑的母亲一般高，英气勃勃。
少年跪立在脚踏上，忧心忡忡，连声唤道：“娘，快醒醒。”
恍惚间，姜玉姝以为自己在做梦，诧异睁开眼睛，才发现是长子，霎时惊喜交加，“烨儿？你、你怎么来了？”
“娘！您终于醒了。”
郭烨趴在榻沿，“我专程来图宁，接您回家过年。没想到，您病得这么厉害。”
“无妨，小小风寒而已，喝几服药就好了。”姜玉姝动了动，长子忙搀她半坐起，“奇了，马上过年，老夫人居然允许你出远门？”
郭烨得意一笑，“祖母原本不答应，但我一个劲儿地请求，她就答应了。”
“请求？”姜玉姝深刻了解儿子，“闹腾耍赖皮了吧？”
“嘿嘿。”郭烨没接腔，扭头招手，“把药端来。娘，快喝。”
侍立榻前的丫鬟凑近，服侍病人喝药。
少顷，郭烨关切问：“这药如何？觉得好些了吗？”
姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕灵丹妙药，也不能立竿见影见效啊！不过，我休息了几天，觉得好多了。家里怎么样？没出什么事吧？”
“家里没事，您不用担心。”
“老夫人身体怎么样？”
“早已病愈了，只是经常思念家乡，唉声叹气，总说想回都城、害怕‘客死异乡’，诸如此类的话，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，无论大家如何宽慰，统统不管用。”郭烨自然不会隐瞒母亲，据实相告。
姜玉姝无可奈何，“其实，你三叔顺利留馆，被授予翰林院编修一职，已经在都城立足，加上你四叔在都城经营药行和绸缎庄，完全有能力、也愿意奉养母亲。早在两年前，你爹上都城述职的时候，就提议顺路送老夫人回家乡居住，但她拒绝了，拖到现在……路途遥远，老人年迈体弱，更难以承受舟车劳顿的辛苦。”
“孩儿知道原因。”
“嗯？”她一愣。
郭烨犹豫数息，凑近，附耳说：“虽然老祖宗从不当着我们的面说，但我知道，她嫌三叔是庶出、与母亲不够贴心，嫌四叔太风流、左一个外室右一个私生子，所以，她暂时不想离开赫钦，一直盼望朝廷把您和父亲调回都城，到时，全家一起回去。”
确实是如此。
说白了，父母往往选择依靠最有出息的儿子生活，安安稳稳，自豪体面。
姜玉姝心知肚明，但作为母亲，却嘱咐：“哪里？都是儿子，手心手背皆是肉，老夫人是公正的。你若听见下人嚼舌根，不准轻信谣言！”
“孩儿明白。”郭烨并不傻，明智就此打住，“这些话，除了您，我谁也没告诉过。”
姜玉姝笑戳了儿子一指头，继续问：“炅儿和晓嫣怎么样？”
“弟弟妹妹很好，两个都想来图宁，但祖母不允许，哈哈哈。”
“那，家里其他人呢？”
郭烨挠头想了想，“都挺好的。哦，对了，听嬷嬷说，四婶快临盆了。”
“又快临盆啦？”姜玉姝不知该作何感想，“她已经有四个儿子了。”
“是呀，老祖宗常常夸她。”
四个孩子，年龄要么相差两岁，甚至年头年尾，辛苦不说，身体吃得消吗？为了拢住风流丈夫的心，慧娘简直在拼命。
姜玉姝暗中感慨，面上丝毫未显露。
下一刻，虚掩的门被推开，郭弘磊大踏步走向床榻。
“醒了？好些了吗？”
郭烨看见父亲，立刻起身让开位置，“爹。”
姜玉姝循声扭头，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，还是开始休假了？”
郭弘磊落座榻沿，“年前的事儿忙完了，过两天启程——但你病着，不适合赶路。”
“不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝仓促别开脸，拿帕子捂着嘴，咳嗽几声，歉意说：“唉，我可能无法赶回赫钦了，你快带烨儿启程吧，三弟一家三口远在都城，家里冷清，你们最好尽早回去，多陪陪老夫人。”
“什么？”
郭弘磊挑眉，郭烨呆了呆，父子俩异口同声：“那你怎么办？”
事实上，姜玉姝病得不轻，却故作轻快，“我？留在图宁过年呗。你替我向老夫人道个歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子。”
“这不妥。”郭弘磊剑眉拧起，“快过年了，我不能——”
姜玉姝靠着软枕，笑盈盈打断：“正因为快过年了，才不能让老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家里该多么失望？”
郭弘磊眉头紧皱，稍一沉吟，无奈说：“这样吧，烨儿留下，陪你过年，我回家看望老人孩子。”
“好！”郭烨不假思索，“我也是这样想的。”他跪立榻前，依赖仰视母亲，“娘，咱们一起，不会让您孤零零一个人的。”
母子对视，姜玉姝心暖而感动，“你愿意留下，那就留下。”
“岂有不愿意的？”
郭弘磊端坐，拍了长子尚单薄的背部一掌，威严吩咐：“用心照顾你母亲，不得有误！否则，年后自行领罚。”
“是！”第一次单独和母亲过年，少年莫名兴奋，走路带风，送别启程回赫钦的父亲后，兴冲冲开始忙活，像模像样地指挥下人，张罗年节事宜。
姜玉姝选择旁观，仅叮嘱一番，便放权给儿子，任由他安排，趁机培养其理事能力。
除夕过后，一晃眼，元宵花灯也撤下了。
风雪渐弱，天气逐渐回暖。
算算日子，郭弘磊该回营了，却迟迟没消息。
直到正月底，姜玉姝才听说，丈夫奉旨上都城述职去了。
“述职？”郭烨搁笔站起，伸了个懒腰，“为什么又要述职？为什么突然叫我爹去都城述职？”
“圣旨，必须遵从。”
“那，您为什么不需要述职？”
姜玉姝已病愈，喝茶的动作一顿，“谁说不需要？每年至少两次，年中年底，只不过，娘是去府衙向知府大人述职，无需上都城。”
“为什么不用上都城？”
姜玉姝耐性十足，“因为朝廷没命令我。官员众多，路途遥远，如果个个涌向都城，既麻烦，又容易耽误公务。”
“原来如此。”少年恍然大悟，须臾，继续发问：“娘，您已经任满六年了，会升官吗？”
话唠臭小子，哪壶不开提哪壶！
姜玉姝深吸口气，“暂时不清楚，娘正在等消息。”
“等您升官升到需要上都城述职的时候，能不能带上孩儿？”郭烨兴致勃勃，“前两年，父亲述职时，带着我回家乡拜访亲戚，我发现，都城好玩的地方挺多的，可惜当时急匆匆，没玩够就离开了。”
——“等您升官升到需要上都城述职的时候”？儿子，估计你要失望了，为娘不一定……不太可能当大官。
事关仕途，姜知县忐忑且期待，悄悄叹气，靠近书桌，屈指敲了敲字帖，威严问：“玩玩玩，字练得怎么样啦？练了几篇啦？不专心用功，仔细你爹回来教训你。”
“练了啊，您看嘛。我害怕父亲生气，功课从不敢落下一天，他一生气，我又得挨罚。”
“知道就好！”
姜玉姝严肃检查儿子的字与文章，鼓励道：“嗯，不错。好孩子，千万要认真读书，腹有诗书气自华，明白吗？”
“明白！”
孩子天生喜欢亲近母亲，郭烨以照顾母亲为由，硬是在图宁住下了，母子难得团聚，少年天天乐呵呵：
母亲在前堂掌管公务时，他在后衙读书；母亲外出办事时，他十有八/九缠着尾随，大多以“春游踏青、练习骑术、散心透气”等理由。
转眼已是三月，郭弘磊仍未返回西北。
姜玉姝渐渐担心，连写几封信打探消息，父亲、丈夫以及亲友却均告知：平安无事，勿担忧。
这天傍晚，知县一行出城归来，骑马奔向城门。
“驾！”郭烨身穿天蓝劲装，腰悬佩剑，充当母亲的护卫，神采奕奕。
姜玉姝身穿官袍，骑术娴熟。她病了一场，清瘦了些，不笑的时候，愈发显得气度威严，令寻常百姓不敢直视。
粮食作坊和纺织作坊的兴起，令图宁一天比一天富裕繁华，傍晚时分，边陲城门即将关闭，许多人赶着进城，人潮涌动，守城官兵们带刀，挨个查验并放行。
知县一行经常出入城门，无需核查，径直策马向角门。
姜玉姝按辔徐行，目不斜视，当距离角门数丈时，旁边突然传来含笑呼唤声：
“郭夫人？”
谁？
“姜知县，对吧？”
她下意识扭头，发现一队车马，护卫众多，正随着人潮缓缓往前挪。其中，有两辆宽敞马车，后一辆马车的窗帘被掀开，露出一名华服男子，略发福，圆脸圆眼睛，和善笑眯眯，正在打量自己。
姜玉姝也打量对方，疑惑皱眉。
“你不认识……我了？”华服男子好整以暇，玉质领扣，领口镶银丝云纹滚边，明显非富即贵。
姜玉姝目不转睛，端详片刻，迟疑答：“看着有些眼熟，但一时间想不起来。不知该如何称呼？”
“你果然忘了。”
华服男子叹气，目光一扫，发现了郭烨，立刻下令：“小子，过来！”
对方语气毫不客气，衙役正欲斥责以维护知县长子时，却被姜玉姝抬手阻止，她镇定道：“烨儿，过来。”
“啊？”郭烨策马靠近母亲，初生牛犊不怕虎，好奇打量马车内的人。
华服男子笃定问：“你是郭弘磊的儿子，对吧？”
郭烨点点头，顺势问：“原来您认识家父？”
“当然，认识二十年了。你是他的长子？”
郭烨又点点头。
“多大了？”
姜玉姝绞尽脑汁地回忆，“犬子郭烨，十四岁了。”
华服男子颔首，抬手拍拍窗台，一副感慨万千的模样，“十四岁？上次来西北，竟然是十四年前了吗？”
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