十指交扣的瞬间，姜玉姝被高热病人的掌心烫了一下, 旋即触及粗糙硬茧, 下意识垂眸注视：
寒冬季节, 凛冽北风如刀，新兵天天操练，并骑马外出巡卫苍江岸线。他浑身有盔甲保护, 手背、手指却被风雪刮出一道道细口子, 皲裂处刺眼。
姜玉姝心里顿时不是滋味，悄悄叹气，暗想：待会儿一定给他抹点儿药膏！
她定定神, 不赞同地说：“即使病好了, 你还得养伤啊！这一身的伤病，彻底痊愈之前不宜进山打猎。家里不缺食物, 现有三只野兔, 足够了。”
“皮肉之伤，并未伤筋动骨，不妨事的。”郭弘磊把帕子撂在一旁, 修长结实的手掌握住柔荑, “你的手怎么这么冷？外头下雪了吗？”
姜玉姝方才在冰水里绞弄帕子, 冻得手红肿，霎时倍感温暖。她坐在榻前, 被拉得微微倾身, 瞥了一眼紧闭的窗, 轻声答：“今儿没下雪, 也没刮风。不然我可不敢带人上后山，怕风雪里出意外。”
“没错。狂风大雪，人慌张时晕头转向，恐怕会迷路。”郭弘磊靠坐床头，凝重告知：“都城郊外的群山，不知冻死过多少人。堂舅家的一个表兄，便是与同窗游猎时遭遇风雪，被困在山上，不知何故，他们错往深山里走，结果，一行五人皆不幸身亡。表兄殁于十八岁。”顿了顿，他继续说：
“当年，堂舅奔走求援，咱们家匆匆派出了帮手，数百人搜山，却苦寻无果，直到次年开春化雪，才在深山中发现遗体。”
姜玉姝听得发怔，忌惮皱眉，怜悯道：“意外丧命，太凄惨了。”她不假思索，立刻提议道：“前车之鉴，不单我，今后连你们也要少去打猎！唉，正因为捕猎既危险又艰难，世人才选择农耕，图个安稳。”
“放心，我们打猎时从不涉足深山。这村子偏僻，大半村民离乡躲避战乱，人烟稀少，连年少人捕猎，想必不难收获猎物。”伤病折磨人，郭弘磊蓦地一阵晕眩，闭着眼睛缓了缓，话锋一转，纳闷问：“奇怪，三弟为何上赫钦来了？傍晚猛地见面时，我几乎以为自己眼花了。”
姜玉姝眸光闪了闪，抽出手，把帕子泡进水里，抽去靠枕，催促道：“坐了半晌，你该躺下了。”
郭弘磊依言躺倒，疑惑问：“究竟为什么？母亲竟会允许他离开长平？”
“具体我不太清楚。三弟体弱多病，家务事不便详细问他，但方大夫带来了老夫人的手书。”姜玉姝拧干帕子，简略坦言相告：“老夫人信上说：三弟自告奋勇，心甘情愿，非来赫钦不可，长辈劝不住，便同意了。总之，三弟今后将待在赫钦屯田！”
郭弘磊剑眉拧起，心下了然，沉声道：“不出意料的话，家里多半又吵闹了几回。”
对，据说嫡母庶子大吵一架。姜玉姝不动声色，弯腰掖了掖被子，宽慰道：“家常过日子，偶有纷争不足为奇，无需太担心。”
郭弘磊高热未退，被银针强行唤醒，逐渐有些昏沉，不放心地问：“阿哲最近可曾发病？”
姜玉姝不愿病人劳碌操心，避重就轻答：“刚来那阵子病过两次，所幸方大夫及时救治，转危为安。适应水土后再没病过，你看他的精神气色，是不是好多了？”
“唔，人也胖了些。”郭弘磊欣然颔首，歉意道：“阿哲自幼心思重，能劝得他心宽体胖，绝非易事，必定费了你不少功夫。辛苦了。”
姜玉姝摇摇头，如实道：“哪里？他很懂事，平日肯听劝，除了天生患病之外，从不随便给人添麻烦。”她把烛台挪走，顺势告知：“对了，上次三弟发病时，曾称有要事必须告诉你，而且只能告诉你。你们记得谈谈，免得他日夜念叨。”
“哦？什么要事？”
姜玉姝把烛台搁在屏风外书桌上，拍拍手返回，笑答：“他没透露。但依我猜，或许是手足之间的儿时趣事吧。三弟特别依赖你，一到赫钦，就望眼欲穿地盼兄归来，担心极了，恨不能去卫所探望。”
“那，你呢？”郭弘磊没头没脑地问。他目不转睛，伤病中面色疲惫，眼睛却仍炯炯有神，深邃专注。
姜玉姝脚步一顿，离榻三尺，沉默半晌，反问：“你说呢？”
郭弘磊目若朗星，嗓音略沙哑，一本正经道：“其实，我也好奇心重，突然想听听你的说法。我先问的，应该你先答。”
“绕来绕去，把我绕晕了……我听不明白你的意思，此事日后再谈！”姜玉姝莫名紧张，打岔说：“你病着呢，快歇息，我出去看看。”语毕，她未等对方回应，匆匆离去。
郭弘磊莞尔，默默目送对方背影。
片刻后，邹贵奉命陪伴，一溜小跑进屋，躬身关切问：“公子，好些了吗？”
“嗯。”郭弘磊面色如常，闭目仰躺。
邹贵告知：“晚饭马上好，您略等等。”
“知道了。”郭弘磊抬手，摸了摸额头上的湿帕子，嘴角弯起。冬夜里，炕烧得恰好，温暖舒适，令自年初以来疲于奔波的年轻家主倍感安宁，十分惬意。
他劳碌已久，一彻底放松，日积月累的困乏疲倦便汹涌，再度陷入沉睡。
昏迷一般的酣眠，无论家人如何摇晃呼唤，病人毫无反应。
深夜时起了风，雪花扑簌簌，漫天飘零，门外寒意刺骨。
方胜屏气凝神，细致诊脉，良久，才把病人的手塞回被窝，无奈道：“脉象平稳，高热渐退，伤势也并未加重。依我看，公子是累狠了，且伤病交加，身体撑不住，急需休息以养精蓄锐。”
“可他既没服药，也没用饭。茶饭未进，光是歇息，这怎么行？”郭弘哲忧心忡忡，扼腕问：“难道又得针灸？”
姜玉姝眉头紧皱，缓缓道：“傍晚才针了一通，不妥吧？”
“是不妥，但别无办法。”方胜无计可施，再三斟酌后，谨慎表示：“必须按时服药！倘若卯时仍未清醒，我只能下针了。”
众人无可奈何，纷纷点头赞同。
“三弟，”姜玉姝打起精神，劝道：“时候不早，去歇着吧，当心熬坏了身体。”“
方胜照料已久，本着医者仁心，提醒道：“二公子病着，为免过了病气，您该去厢房住两天。”
郭弘哲连连摇头，正色答：“我不怕！我待着，正好照顾二哥。”
“不是怕与不怕，而是以防万一。”方胜直言不讳。
姜玉姝略一思索，帮腔道：“既如此，那就听大夫的！横竖同在一个屋檐下，你睡醒了再照顾兄长，不也一样？”
郭弘哲磨蹭半晌，见拗不过，才顺从地去了厢房。
这一晚，数人轮换着看顾郭弘磊，寸步不离。
直到半夜，姜玉姝才哈欠连天地回房小憩。
北风愈发猛烈，摧得窗闷响，冻得人哆哆嗦嗦。
“姑娘？”翠梅睡眼惺忪，关切问：“公子清醒了么？”
姜玉姝脱下棉袍躺进被窝，心里惦记着病人，喃喃说：“唉，如果天亮时还不清醒，就只能针灸了。”
“现谁在照顾着呢？”
姜玉姝掩嘴打了个哈欠，“潘嬷嬷和邹贵。”她拽了拽被子，蜷卧时扫了扫床头，诧异问：“哎，小桃哪去了？她不是一早歇息了吗？”
“她啊？她去潘嬷嬷屋里睡了。”翠梅猛想起一事，困意迅速消失，精神百倍。
姜玉姝闭上眼睛，顺口问：“为什么？大冬天的，铺盖搬来搬去，多麻烦。”
“因为、因为她、她……”翠梅翻了个身，两人面对面。她犹犹豫豫，吞吞吐吐，半晌说不出一句完整话。
姜玉姝顿觉有异，睁眼道：“有话直说，做什么支支吾吾的？”
“奴婢真说了啊，您可千万别生气。”
姜玉姝哭笑不得，嗔道：“哼，你这种语气，让人一听，忍不住立刻就生气了！快说，不说不许睡觉。”
“行，我说！”翠梅压着嗓子，耳语禀告今日厨房之事，末了表明：“奴婢是姜府的家生子，一辈子忠于姑娘，今日之事可大可小，故不敢隐瞒。”
姜玉姝倍感头疼，一声长叹，慎重问：“你可看清楚了？小桃当真躲在厨房里哭？而且是因为二公子伤心痛哭？”
“千真万确！”翠梅急了，飞快道：“我若是撒谎，天打五雷轰！”
姜玉姝忙道：“好了，我一直都相信你！其实，我也渐渐看出来了。”她盯着帐顶，冷静道：“自遭流放以来，忙忙乱乱，至今未安定。容我仔细想想，等考虑清楚了，再做决定。”
“阖府皆知，桃姐姐和碧月、娟儿三个丫鬟，是老夫人放在二公子屋里的。”翠梅小心翼翼，忍着羞臊，安慰道：“咳，眼下孝期未过，即使过了孝期，律法也不准许流犯三妻四妾。因此，您大可放心。”
我侥幸死而复生，竭力入乡随俗，容忍了许许多多，唯独无法容忍“三妻四妾、共侍一夫”，绝不能忍！
刹那间，姜玉姝焦躁不堪，一直被刻意压抑的烦愁浮上心头，却平静道：“我明白。罢了，先睡，养足精神才能思考。”
“对！睡吧。”翠梅倾诉了秘密，心头大石落地，香甜入眠。
姜玉姝却辗转反侧，满腹心事，暗忖：我并非土生土长，心里从未把“下人”真当“下人”。
如果小桃像翠梅，她应该乐意自己做主、挑个喜欢的男子，到时我尽力帮忙张罗亲事，便不枉相识共苦一场。
但事实上，她是靖阳侯府的丫鬟，更是婆婆明确指给次子的贴身侍女，勤勤恳恳，温柔贤惠。
如果她已倾心，我该怎么做才妥？不知二公子是如何看待的？
……
翻来覆去，不知过了多久，她才朦胧睡去。
次日·清晨
“啊——”
姜玉姝被噩梦吓醒，一咕噜坐起时，天色已亮，屋里静悄悄。她急忙洗漱，麻利穿戴整齐，匆匆赶去探望病人。
“哎，我今天起得太晚了。”姜玉姝推开虚掩的房门，定睛望去：
三弟和周延在与方大夫商议，郭弘磊靠坐着，被潘嬷嬷嘘寒问暖，絮絮叨叨。
小桃神态温柔，正舀起一勺粥，启唇轻吹了吹，喂到病人嘴边——